在15世纪,意大利的航海家哥伦布发现了南美州新大陆,随后葡萄牙的航海家麦哲伦又完成了第一次环球航行 。这些地理上的大发现开通了东西方之间的航线,使海外贸易和殖民地掠夺成为暴富的捷径 。而要组织远航贸易就必须具备两大条件,其一是组建船队需要巨额的资金；其二是因为远航经常会遭到海洋飓风和土著居民的袭击,要冒很大的风险 。
而在当时,没有一个投资者能拥有如此庞大的资金,且也没有谁甘愿冒这么大的风险 。为了筹集远航的资本和分摊经营风险,就出现了以股份集资的方法,即在每次出航之前,招募股金,航行结束后将资本退给出资人并将所获利润按股金的比例进行分配 。为保护这种股份制经济组织,英国、荷兰等国的政府不但给予它们各种特许权和免税优惠政策,且还制订了相关的法律,从而为股票的产生创造了法律条件和社会环境 。
在1553年,英国以股份集资的方式成立了莫斯科尔公司,在1581年又成立了凡特利公司,其采取的方式就是公开招买股票,购买了股票就获得了公司成员的资格 。这些公司开始运作时是在每次航行回来就返还股东的投资和分取利润,其后又改为将资本留在公司内长期使用,从而产生了普通股份制度,相应地形成了普通股股票 。
因为在贸易航行中获取的利润十分丰厚,这类公司就迅速膨胀,相应地股票也得到发展 。在1660年之间,股东若要转让其所持股票,就要在本公司内找到相应的人员来接受,或设法依公司章程规定将本公司以外的承购者变为公司的成员,股票的转让相当不便 。但从1661年开始,股票开始可以任意转让,购买了公司股票的人就具有了公司的股东资格,享有股东权 。
到1680年,此类公司在英国已达49家,这就要求用法律形式确认其独立的、固定的组织形式 。在17世纪上半世纪,英国就确认了公司作为独立法人的观点,从而使股份有限公司成为稳定的组织形式,股金成为长期投资 。股东凭借公司制作的股票就享有股东权,领取股息 。
与此相适应,证券交易也在欧洲的原始资本积累过程中出现 。17世纪初,为了促进包括股票流通在内的筹集资本活动的顺利开展,在里昂、安特卫普等地出现了证券交易场所 。1608年,荷兰建立了世界上最早的一个证券交易所,即阿姆斯特丹证券交易所 。
从17世纪末到19世纪中期,英国、法国先后爆发了资产阶级革命,大机器工业生产代替手工生产业革命迅猛崛起,导致了商品经济的极大发展 。股份有限公司因适应了大工业的要求而迅速发展起来,股票也相应地得到发展 。出于生产对于扩大资金来源和进行远距离运输以扩大市场的需要,银行、运输业急需大量筹集资金,而通过发行股票来筹集资金、建立股份有限公司就成为当时的一种普遍方式 。1694年成立的第一家资本主义国家银行-英格兰银行及美国在1790年成立的第一家银行-合众美国银行都是以发行股票为基础成立的股份有限公司 。由于股价制银行既可发行银行券,又能吸收社会资金来发放贷款,其盈利非常可观 。而相对于远航贸易来说,银行股票是金融业股票,不但股息多,且风险小,所以股票和股份制在金融业得到了迅速的发展 。
在18世纪,蒸汽机的发明和推广应用导致了工业革命 ， 此时,资本主义的主要工业部门从手工业逐渐地过渡到机器大工业生产 。不但纺织业使用了大机器,且推广到轮船和机车,改变了整个工业的交通状况,大大地促进了生产力的发展 。这时的生产规模,已经远远不是单个资本家的小规模投资所能适应,它不但需要专业化生产和分工协作,还要求在交通能源、原材料、基础设施等方面进行巨大的投资,而这些投资却不是少数资本家或当时政府的财力所能承担的 。而股份有限公司和股票正好提供了一条用资本社会化来集中资金的出路 。
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