雁门关在山西代县，县城北部、恒山山脉、句注山（即雁门山）上 。
“雁门”最早只是一座山的名字，也就是雁门山 。雁门山这个名字出现得极早，起码在战国时就有了，因为《山海经》中就有非常多次的记载 。而雁门山的位置，《山海经》也有确切的记载，《山海经·海内西经》中说：“雁门山，雁出其间，在高柳北 。就是今天山西省阳高县，所以最早的雁门山，其实应该是在阳高县以北的 。和现在所说的代县，差得太远太远了 。
谭其骧《中国历史地图集》战国卷，赵国局部，我们可以看到雁门山是在高柳北部的，我们今天所谓的雁门山就是图中的句注山 。
赵武灵王时，通过胡服骑射，赵国成为天下强国，武灵王率军大破林胡、匈奴诸部，拓地千里，北至大漠，西及河套，武灵王在新征服的土地上设立雁门、云中、九原三郡 。其中雁门郡之得名，显然是因为雁门山 。
所以，雁门既是山名，也是一个郡的名称 。到后来秦灭赵国，赵幽缪王赵迁投降，而他弟弟赵嘉则撤退到代地，坚持反抗，史称代王 。两年后，秦军击败代军，在高柳俘虏赵嘉，秦始皇遂置代郡，以高柳为郡治 。雁门郡于是与雁门山脱离 。
无论战国还是秦汉，雁门郡都属于边郡，紧靠着匈奴，所以这里是和匈奴交战的第一线，李牧就曾“常居代、雁门”，在 这里和匈奴交战，曾经一战消灭匈奴大军十余万，破林胡，降东胡，匈奴十余岁不敢近赵边城 。李广也曾为雁门郡太守，和匈奴交战，以力战而为名 。汉武帝时，卫、霍出塞击匈奴，也常以雁门为前进基地 。秦、西汉时的雁门郡，郡治在善无，也就是今天山西省朔州市的右玉县 。
到东汉时，一则由于南匈奴内附，二则因为边地人口减少，已经不足以再维持郡的建制，因此到东汉末年，曹操曾经干脆就把五原、朔方、定襄、云中四郡全部合并，成立了一个新的新兴郡，可见当时北方边境之凋敝 。雁门郡虽然没有被撤并，但到曹丕时，却把它的治所南移，越过句注山，放到了广武，也就是今天山西省代县附近 。
三国时的雁门郡 。我们前面说过，早在秦始皇统一时，雁门郡就和雁门山脱离了关系，到现在已经过了四百多年了，雁门郡终于把它的首府放到了句注山下，句注山开始和雁门二字联系上了 。
不久，八王之乱，五胡乱华，中原板荡 。这时鲜卑拓跋部的拓跋猗卢率部向南迁徙，向并州刺史刘琨请求句注山以北（即陉北）的土地，刘琨为了拉拢拓跋部一起抵抗刘渊，就把句注山以北的土地送给了拓跋部 。从此之后，胡汉之间，就以句注山为界了，于是这里就成为了兵家要地 。
战国、秦、汉、三国时，只有雁门山、雁门郡，但从来没有雁门关的记载，雁门关之设，应该就是从这时开始的 。
十六国时代，五胡旋兴旋灭，城头变幻大王旗，最终是由拓跋部统一了北方，建立了北魏 。我们知道北魏有一件大事，就是魏孝文帝的迁都汉化，他假装南征，率领文武百官走到了洛阳，然后逼迫大家迁都于此，并宣布了汉化措施 。但在这一事件的过程中，他的太子是留在旧都平城（也就是今天大同）的，太子不愿意汉化，就派兵把关，截断陉岭南北交通，割据陉北 。陉岭就是句注山，既然派兵把关，那这个关当然就是陉岭上的关 。而以地势而言，那就只能是雁门关 。
雁门关这个名字第一次出现，也恰巧是此时，魏明元帝视察代北，史书记载：“（帝）幸代，至雁门关，望祀恒岳”，也就是说，明元帝在雁门关遥祀北岳恒山 。
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