仙人掌类植物种类繁多 ， 形状千姿百态 ， 有的圆 ， 有的扁 ， 有的柱形直立似棒 ， 有的似石累叠成山 ， 变化无穷 。 植株色泽清雅、脱俗 ， 花色艳丽 ， 十分耐看 。 它们的体表大多有刺或有毛 ， 可是却都没有叶子 ， 为什么呢？
大多数仙人掌类植物的家乡在美洲热带或亚热带干旱沙漠、半沙漠地区 ， 主要产地为西印度群岛等地区 ， 墨西哥、巴西、阿根廷、美国等国家 。
在寸草不生的沙漠中 ， 只有仙人掌类植物傲然生存 ， 形成奇特、旖（yi）旎（ni）的沙漠风光 。 在这里 ， 除极少数地区外 ， 年降水量一般不低于200毫米 ， 但一年内降水量分布极不均匀 。 雨季有时降水量很大 ， 旱季可能几个月滴雨不下 ， 土壤保水能力很差 ， 缺水严重 。 为适应严酷的外界环境 ， 它们的叶退化成刺状、毛状 ， 表皮角质层或蜡质较厚 ， 最大限度地减少了水分的蒸发 ， 保持水分 。
它的根系分布很广 ， 但向下延伸不深 ， 有利于最大范围地吸收雨水和露水 。 一株高120厘米的巨人柱 ， 根系分布在10厘米深的地表层内 ， 却向四周辐射伸出5米多 。 它的根系大多是须根 ， 一下雨就可大量地抢吸水分 。 有些种类地上部分很小 ， 但根部肥大成为储水的主要器官 。 同时 ， 它们的变态茎相对肥厚 ， 棱多并具疣状突起 ， 能够贮藏丰富的水分 。
【仙人掌为什么没有叶子只有刺】美国亚利桑那州有一种世界上最大的仙人掌 ， 高达23米 ， 体内存有十几吨重的水 ， 因而获得“巨人”称号 。 沙漠中旅行的人们 ， 焦渴难耐之际 ， 它鲜嫩多汁的茎肉可作为救命水 。 当雨季过后进入漫长的旱季时 ， 仙人掌类能利用体内贮藏的水分 ， 维持正常的生命活动 。 曾有人实验过：一棵37.5千克的仙人掌 ， 在没有一滴水、一滴肥的情况下 ， 在室内顽强地生活了6年 ， 前后一共只消耗了11千克水 。 它对干旱的忍耐能力真让人吃惊啊 。 更有趣的是 ， 在秘鲁的沙漠中 ， 还有一种仙人掌 ， 能在风的推动下 ， 用它那带刺软枝组成的根 ， 匍匐前进 ， 以寻找水分和养分 ， 称为“步行仙人掌” 。 可见 ， 仙人掌类植物非常耐旱 ， 它的外形、结构特征都是对干旱适应的结果 。
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