现在很多学生都喜欢去外国留学 ， 享受外国更加高质量的教育 ， 了解外国的文化 ， 但是在古代 ， 很多外国人要来中国留学的 ， 尤其是古代中国周边的国家 。
隋唐时期日本多次派遣使团来中国学习 ， 但使团作为外交使节不能停留太久 ， 随使团而来并且留下学习的学生 ， 就叫留学生 。 最早的留学生 ， 是隋朝大业四年 ， 即公元608年 ， 日本派出遣隋使团 ， 带着学生来中国长期学习 。
唐朝的时候 ， 中国同日本的友好往来更是盛况空前 。 从贞观年间开始 ， 日本先后派遣了13次“遣唐使” ， 还有6次迎送唐朝的使者 。 每次所派遣唐使团规模都很大 ， 最多的时候达到了600人 。 留学生和留学僧都是跟随使团到达中国 ， 使团回日本时 ， 留学生（僧）们则仍留下来学习中国文化 。
唐之后的两宋时期 ， 日本忙于内乱 ， 耽误学习 ， 留学热情大减 ， 而朝鲜半岛的高丽 ， 与唐代相比 ， 留学人数也大为下降 。 宋代明确见于史书记载的高丽官派留学生仅有十一人 ， 但从高丽留学生在宋学习和及第的表现看 ， 质量颇为不错 ， 这些学生都是高丽青年学子中的优等生 。
官派留学生之外 ， 还有自费生 。 元朝时期 ， 高丽王王璋仰慕中国文化 ， 让位给他的儿子 ， 自己到中国北京居住 ， 学习中国文化 ， 与当时的文人学士交游 。
到了明朝 ， 虽然已不复大唐盛景 ， 但因为社会安定 ， 经济发达 ， 周边关系和平 ， 汉文化的影响深入周边 ， 外国来华留学又到一个高峰 。 如唐朝一样 ， 来华留学的外国人 ， 也是进入国子监读书 。 明沿袭前朝之制 ， 允许外国留学生参加科举 。
朱元璋在位期间 ， 有一年 ， 高丽派了四个人到国子监来留学 ， 其中一个叫金涛 ， 后来参加科举考试 ， 结果殿试排名第六 ， 成绩也算不错了 ， 朝廷想让他去当一个副县长 ， 他不去 ， 回国做了高丽的宰相 。
明朝时期 ， 琉球国——也就是今天日本冲绳——成为来华留学的主力 ， 人数最多 。 史料记载 ， 琉球国中山、山南和山北王先后派遣留学生11次 ， 一般三五人居多 ， 最多时十余人 。
并且琉球国还送过女留学生 。 洪武年间 ， 琉球国中山王“遣寨官子二人及女官生姑、鲁妹二人 ， 先后来肆业 ， 其感慕华风如此” 。 大概是这个原因 ， 现在的琉球 ， 仍然保留很多中国的文化及生活方式 。
无论是隋唐还是宋明 ， 对留学生待遇一向优厚 ， 管理也一向严格 。 学习不认真、违反规矩、个人行为不检点等 ， 是要受到处分的 ， 严重则甚至被开除学籍 ， 遣送回国 。
【古代来中国留学的留学生 也会被开除学籍】《唐会要》记载 ， 大和九年 ， 便有7名新罗籍留学生被处分 ， 遭“勒还蕃” 。
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