宫女 ， 指在宫中供役使的女子 。 历代宫女都从良家女子中选拔 ， 选拔程序十分复杂 ， 入选者必须体态健美、模样周正、声音动听、举止得体 ， 仪态举止稍有不当者即被淘汰 。
宫女的数量各朝各代均不相同 。 西汉初年宫女只有十几人 ， 至汉武帝时宫女突破一千名 ， 到东汉桓帝时 ， 后宫宫女则多达五六千人 ， 而唐开元、天宝年间后宫宫女人数则跃升至四万 。 此后 ， 宫女数量略有减少 ， 如清代宫女不过三千人 。 清代宫女在选拔范围上也有改革 ， 只从内务府包衣佐领下的女子中选取 。
【宫女制度是从何时开始的】宫女入宫后出路大不相同 ， 优秀者可成为宫中女官 ， 资质平平且地位低下者只能充当普通奴役 。 也有极少数被皇帝宠幸 ， 擢升为皇帝嫔妃 。 皇帝也可以把宫女作为奖品赏赐给功臣、亲属 ， 与外族联姻等 ， 王昭君就是如此 。 绝大多数宫女在宫中整日劳碌 ， 直到满二十五岁乃至三十岁才许出宫婚配 。
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