早在三四千年以前， 人们就用各种符号来表示未知数 。
古代埃及用“哈乌”来表示未知数， “哈乌”是指若干的数量 。 古希腊的丢番图用字母来表示未知数， 但以后进展很慢 。 1559年法国数学家彪特开始用A、B、C表示不同的未知数 。 1591年， 法国数学家韦达用A、E、I等元音字母表示未知数 。
到1637年， 法国数学家笛卡儿在《几何学》中始用X、Y、Z表示正数的未知数， 这个方法简单而易于操作， 被人们逐渐普遍采用 。
可是从字母A到Z， 为什么偏偏要将X用来表示未知数呢?对此， 人们有以下4种猜测：
1．当时德国数学家曾用X表示未知数 。
2．意大利数学家卡塔尔迪用数字1加斜线表示未知数， 图形与X相似 。
3．阿拉伯人把未知数叫做“shui”， 西班牙人效仿此发音， 将未知数写做“XEI”， X就是取这个词的头字母 。
4．X这个字母在单词中出现的次数很少， 工厂用活字印刷法印刷时X总是剩下很多， 所以笛卡儿方程式里的未知数常用英文字母X来表示 。
【为什么用X表示未知数？】20世纪90年代曾经流行的“X世代”， 以及美国联邦调查局(FBI)将无法侦破的案件命名为“X档案”， 都借鉴了X所代表的未知数这一含义 。
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