一般认为，冬泳是指冬季在室外水域自然水温下的游泳，以立冬、立春辅以气温10℃以下为冬季的标准定义冬泳；以水温为标志，全国冬泳可划分为四个层次区：一般水温以14℃作为冬泳的起点；水温以8℃作为冬泳的冷度标志 。17℃以下的水温给人以冷感，低于8℃以下则有冷、麻、强冷刺激的感觉 。
冬泳使人体对环境的适应能力增强冬泳过程中，人体在冷水中能较长时间保持体温不下降，这是由于冬泳时经常受到冷水的刺激，建立了良好的体温调节条件反射，提高了人体的耐寒能力，在这种高寒的条件下，冬泳人坚持锻炼大大提高了耐寒能力和对各种气候条件的适应能力，因而不容易患感冒 。冷刺激可提高大脑皮层的调节功能冬泳时，从心理准备开始，大脑接受预备信号，到皮肤直接接受冷刺激，信号传到大脑皮层中枢神经系统，然后使大脑迅速做出反应，调节各系统、器官，以适应外界环境的各种变化，从而达到人体新的平衡 。由于冬泳具备的这种特殊的外界条件，使其从运动效益上讲，较其它运动的效果更为显著 。冬泳能提高人体免疫力根据研究指出，冬泳人所含SOD(铜锌氧化歧酶)数值比非冬泳的高，SOD可以清除体内有害物质超氧自由基 。这种有害物质，是在人体吸进氧气以后，在体内新陈代谢过程中产生的，如遇到SOD就被分解排泄 。SOD对抗人体衰老，预防肿瘤、冠心病、炎症等，具有很大意义 。这也就是冬泳对于有某些慢性病有奇特疗效的重要因素之一 。提高心血管系统的机能，加强心血管反射调整能力冬泳时身体的水平姿势、水对皮肤的压力，及呼吸加深等，都加速了静脉血液回流，加快了血液循环，增强了血液循环能力，又由于冷水的物理特性对人体的影响，要求心血管系统的运输突然加大，从而使心肌和血管壁得到锻炼，心肌收缩力增强，血管壁弹性增大，进而提高了心血管系统的机能 。冷水刺激下，由于皮肤血管舒张与收缩运动的增强，也加快了血液冲刷沉积在血管壁上的脂肪颗粒和胆固醇，防止了动脉硬化和血栓的形成 。对呼吸肌锻炼效果更好，减少呼吸系统疾病的发生冬泳过程中，呼吸运动的主动性较一般游泳更为强烈，因此它对呼吸肌的锻炼效果就更好 。又因冬季寒冷、清新的空气经常刺激口腔、气管和肺部，提高了这些器官对寒冷环境适应能力，减少呼吸系统疾病的发生 。据跟踪调查结果表明，经过一至两年的游泳，部分冬泳人治愈了季节性的过敏性鼻炎 。冬泳能减少体脂，控制肥胖由于冬泳是高散热运动，在水温为12℃时，水中运动4分钟相当于陆上运动1小时消耗的热量，而水温在7℃以下时，水中运动1分钟相当于陆上运动1小时消耗的热量，因此，在冬泳时需要动员大量脂肪供能，这又促使脂肪分解代谢加强，合成减少，防止了多余脂肪的储存 。特别提醒冬泳有如此多的益处，但参加冬泳切不可操之过急，一定要循序渐进，量力而行，从夏季、秋季到冬季，坚持户外游泳锻炼逐渐适应冬泳 。原来我们冬天去室内恒温25度的游泳池游泳，是不属于冬泳的 。但冬天能坚持游泳的亲们实在太棒了，必须熊抱一个！！
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