在导航时 , 我们经常会用到GPS 。 作为现代人的指南针 , GPS除了原始的导航功能外 , 还有着一些普通人并不了解、但至关重要的应用 。
撰文 | Alexandra Witze
翻译 | 刘哲人
编辑 | 马晓彤 石云雷
携带智能手机等GPS设备 , 常会让我们感觉自己是交通导航方面的专家 。 只要有GPS设备 , 我们甚至可以在偏僻的地区找路 。 尽管如此 , GPS(全球定位系统 , 所有现代导航技术的基础)能做到的事情 , 还是会让我们感到惊讶 。
GPS由一组卫星组成 , 这些卫星能将信号发送至地球表面 , 而一个基本的、类似手机上的GPS接收器 , 可以接受和测量四个或更多卫星的信号的到达时间 , 以此来确定我们的位置 , 误差大约在1至10米以内 。
利用更先进的GPS接收机 , 科学家们可以将一个地点精确定位 , 误差仅在几厘米甚至几毫米 。 利用这种精细的信息以及新的信号分析方法 , 科学家利用GPS获得的地球信息 , 可能比想象中要多得多 。
在过去的十年中 , 更快、更准确的GPS接收器 , 使科学家能够了解大地震中地面的运动方式 。 GPS接收器促进了更好的自然灾害(如洪水与火山爆发)预警系统的诞生 。 研究人员甚至将部分GPS接收器改造成冰雪传感器、验潮仪和其他用于测量地球的工具 。
科罗拉多大学博尔德分校的地球物理学家Kristine Larson这样说 , “最开始我谈及这些应用时 , 人们以为我疯了 , 但事实证明我们能够做到这些 。 ” 他主导了其中的多项研究 。
感知地震
几个世纪以来 , 地质学家一直依靠地震仪测量地面晃动的程度 , 来评估地震的规模和严重程度 。 而GPS接收器能跟踪发生在更慢尺度上的地质过程 , 例如 , 在板块构造过程中 , 地壳在相互碾磨的速率 。 除了地震仪测量的地震中圣安德烈亚斯断层(San Andreas Fault)破裂时的地面震动 , 科学家可以通过GPS可以知道 , 断层两侧相对的移动速度 。
大多数研究人员认为 , 在地震评估中 , GPS根本无法准确快速地测量位置 。 但事实证明 , 科学家可以从GPS卫星传输到地球的信号中挖掘出更多信息 。
这些信号可分为两部分 。 一部分是每个GPS卫星发射的、只包含1和0序列的测距码 。 另一部分是较短波长、由卫星发出的传输测距码的载波信号 。 由于同测距码(几十或几百米)相比 , 载波信号具有更短的波长(仅20厘米) , 因此载波信号提供了一种高精度的地表定位方法 。
由于工程师提高了GPS接收器更新位置的速率 , 它们可以每秒刷新20次或更多 。 当研究者意识到GPS可以迅速地进行精确测量后 , 他们便开始使用它来检测地震时地面的运动方式 。
2003年 , Larson和同事最先开展了此类研究 , 她们利用了遍布美国西部的GPS接收器 , 研究了在阿拉斯加7.9级的地震中 , 由地震波导致的地面移动 。 截至2011年 , 研究人员已经能将GPS数据用于检测那场巨大的、摧毁日本的9.1级地震 。 数据显示 , 在地震发生时 , 海底移动了惊人的60米 。
如今 , 科学家对“利用GPS数据协助快速评估地震”的认识更加广泛 。 俄勒冈大学的Diego Melgar和美国地质调查局(USGS)的Gavin Hayes重新研究了12次大型地震 , 以观察GPS能否在地震开始后的几秒钟内 , 分析出地震将达到的程度 。 他们发现 , 结合地震震中附近GPS站点采集到的信息 , 可以在10秒内确定地震的震级会是破坏性的7级 , 还是毁灭性9级 。
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