当席尔瓦研究磷化氢分子指纹时 ， 开始思考磷化氢是否是一种潜在生命的迹象 。 她说：“我开始注意所有这些线索 ， 意识到磷化氢可能是验证生命存在的一个非常好的指示信息 ， 我开始将磷化氢作为生物牺牲的一种暗示 ， 而牺牲是只有生命才能做的事情 ， 这是浪漫又富有悲剧色彩的 。 ”
在对磷化氢潜在吸收光谱进行分类之后 ， 接下来就是观察它是否具有生命迹象或者生物特征 。 该研究是从2006年着手展开的 ， 但直到今年1月份才发表相关的研究报告 。 刚开始的时候 ， 席尔瓦的研究工作被视为一种“愚蠢行为” ， 研究经费申请曾被拒绝 。 她说：“当时没人关注磷化氢的研究项目 ， 他们并不了解磷化氢 ， 仅有少数人真正认识到磷化氢的重要性 。 ”
没有人在意磷化氢的存在 ， 直到几个月前 ， 科学家在金星大气中发现磷化氢 ， 在席尔瓦分类的168亿条吸收线中 ， 仅有1条是在金星上发现的 ， 这也是为什么许多人对金星磷化氢探测持怀疑态度的部分原因 。 她说：“你可以看出 ， 从168亿条吸收线中再发现一条是多么重要 。 ”
至于金星 ， 它距离地球较近 ， 我们不需要仅依靠光线勘测分析这颗星球 ， 美国北卡罗莱纳州立大学行星科学副教授保罗·伯恩（Paul Byrne）说：“最可靠的唯一方法是到达金星并在那里进行测量 。 ”目前 ， 伯恩和其他天文学家仍对磷化氢作为生物标志的作用持怀疑态度 ， 即使它被证实存在于金星大气层 。 来自其他科学家的批评观点促使原始论文作者重新分析他们的研究数据 ， 随后发现金星磷化氢的平均指数比他们之前估计的低7倍 。
如果磷化氢是金星潜在生命的一种指示信号 ， 那么这些神秘生命与我们所了解的地球生命非常不同 。 更多地了解地球上形成磷化氢的细菌特性 ， 将有助于构建一幅潜在外星生命的图景 ， 但目前科学家对此类研究的兴趣和关注度并不高 。
今年9月份 ， 席尔瓦发表了一篇研究论文 ， 宣称在金星大气中发现磷化氢 ， 全球科学界开始注意到她用十年时间研究的这种分子 。 当她开始分析磷化氢的时候 ， 这似乎是一个不明智的研究方向 ， 她说：“这可能仍然是一个非常不明智的研究目标 ， 但考虑到它可能存在于金星 ， 将潜在着多种可能性 ， 如果金星的确制造磷化氢 ， 它作为生命迹象的可能性非常小 ， 我觉得这个赌注胜算较大 。 ”
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