汽车发动机主要是内燃机 。内燃机（internal combustion engine）是指将液体或气体燃料与空气混合后 ， 直接输入汽缸内部的高压燃烧室燃烧爆发产生动力的装置 。这也是将热能转化为机械能的一种热机 。内燃机具有体积小、质量轻、便于移动、热效率高、起动性能好的特点 。但是内燃机一般使用石油燃料 ， 同时排出的废气中含有害气体 。往复活塞式内燃机、旋转活塞式内燃机和燃气轮机等都是内燃机 。往复活塞式内燃机在汽车上应用最为广泛 。
往复活塞式内燃机可按照不同方式进行分类 。
（1）根据缸内着火方式的不同
可以分为点燃式发动机（si）和压燃式发动机（ci） 。
（2）按照所使用燃料的不同
可以分为汽油机（gasoline engine）和柴油机（diesel engine） 。使用汽油为燃料的内燃机称为汽油机；使用柴油机为燃料的内燃机称为柴油机 。
汽油机与柴油机比较各有特点：汽油机转速高 ， 质量小 ， 噪声小 ， 起动容易 ， 制造成本低；柴油机压缩比大 ， 热效率高 ， 经济性能和排放性能都比汽油机好 。
（3）按照完成一个工作循环所需的行程数 ， 可分为四行程内燃机和二行程内燃机 。
把曲轴转两圈（720°） ， 活塞在汽缸内上下往复运动4个行程 ， 完成一个工作循环的内燃机称为四行程内燃机；而把曲轴转一圈（360°） ， 活塞在汽缸内上下往复运动两个行程 ， 完成一个工作循环的内燃机称为二行程内燃机 。汽车发动机广泛使用四行程内燃机 。
（4）按照冷却方式不同
可以分为水冷发动机和风冷发动机 。水冷发动机是利用在汽缸体和汽缸盖冷却水套中进行循环的冷却液作为冷却介质进行冷却的；而风冷发动机是利用流动于汽缸体与汽缸盖外表面散热片之间的空气作为冷却介质进行冷却的 。水冷发动机冷却均匀 ， 工作可靠 ， 冷却效果好 ， 被广泛地应用于现代车用发动机 。
（5）按照汽缸数目不同
可以分为单缸发动机和多缸发动机 。仅有一个汽缸的发动机称为单缸发动机；有两个以上汽缸的发动机称为多缸发动机 ， 如双缸、3缸、4缸、5缸、6缸、8缸、12缸等都是多缸发动机 。现代车用发动机多采用4缸、6缸、8缸发动机 。
【图解 汽车发动机的分类】 （6）按照汽缸排列方式不同
可以分为单列式和双列式 。单列式发动机的各个汽缸排成一列 ， 一般是垂直布置的 ， 但为了降低高度 ， 有时也把汽缸布置成倾斜的甚至水平的；双列式发动机把汽缸排成两列 ， 两列之间的夹角小于180°（一般为90°） ， 称为v型发动机 ， 若两列之间的夹角为180° ， 称为对置式发动机 。
（7）内燃机按照进气系统是否采用增压方式
可以分为自然吸气（非增压）式发动机和强制进气（增压式）式发动机 。汽油机常采用自然吸气式；柴油机为了提高功率又采用增压技术 。
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