脑死亡的概念要追追溯1959年，由法国科学学家莫拉雷和古隆首先提出的 。
当时他们并没有称之为“脑死亡”，而是称作“昏迷过度”，他们通过23个病例提出，凡是符合 这种“昏迷过度”的病人，重新苏醒的可能性几乎为零 。
国际医学界根据他们提出的这23个病例进行研究，在1966年正式提出了“脑死亡”的概念 。
我们人类的意识、感知、思维和自主活动以及基本生命中枢都是由我们的脑组织控制的，这种控制是通过脑组织中的脑神经细胞来实现，当细胞死亡达到或者超过一定的限度时，前述的那些功能就会丧失，而且不可逆转，这就是脑死亡作为人类死亡诊断标准的生理基础 。
现在脑死亡的定义是：大脑、小脑和脑干等全脑功能不可逆转的永久性丧失，此时无论心跳、呼吸等大脑之外的器官功能是否存在，都可以宣告人作为一个整体的死亡 。
以往将呼吸停止称为肺性死亡，心跳停止称作心性死亡 。但是随着科学技术的发展，各种维持生命和抢救的医疗器械的发明和使用，心跳和呼吸都完全可以通过外界的机器来保证持续不停，但是对于大脑尤其是脑干已经不可逆转的丧失的人来说，尽管他们的呼吸、心跳都还通过机器来维持着，但是他们已经不可能复苏过来了，有人将之称为“有心跳的遗体” 。
因此，一些人主张可以以脑死亡作为死亡标准，一旦脑死亡， 无论呼吸心跳是否存在，都已经可以停止抢救，宣布死亡 。
但是，在另一些人看来，这还是不能接受的，他们仍然要将呼吸心跳作为死亡的标准 。
脑死亡的诊断在临床上对于节约医疗资源和器官移植有重要意义，节约医疗资源比较好理解，既然已经不可逆转的死亡，那么及时停止抢救既将资源给予更需要的病人，又能让逝者不再受折磨 。
对于器官移植，最重要的就是器官越新鲜越好，这样可以大幅度的提高移植成功率，及时准确的做出脑死亡的诊断，可以有利于器官移植的尽早开展 。
但是这些都是存在伦理学的困难的，相当多的人的一个担心就是脑死亡被当作谋杀的手段 。
国际上针对脑死亡的判断存在数十种诊断标准，一些具有代表性的是美国的哈佛标准、“协作组”标准和英联邦皇家学院标准 。
我们国家尚未针对脑死亡进行立法，所以脑死亡在我们国家仍然不能作为判定死亡的标准 。但原卫生部曾组织专家制订了一些中国版的相关条款，主要包含了以下四条的诊断标准：
1、中枢性永久性自主呼吸停止 。
2、脑干反射完全消失 。
【脑死亡是什么意思】3、持续性深昏迷 。
4、脑电图平直，经颅脑多普勒超声诊断呈死亡图形，且12小时无变化 。
需要注意的是，脑死亡与植物人是完全不同的概念 。
植物人是神经中枢的高级功能丧失，患者失去意识或持续昏迷，但是神经中枢中的低级功能，如呼吸、体温调节、消化吸收、分泌排泄、新陈代谢、心跳等都是完全自主存在的，不需要外界的机器来辅助 。这与脑死亡完全依赖机器才能保持一个还“活着”的状态是完全不同的 。
针对植物人，还涉及到另外一个“安乐死”的概念和定义 。。这个讨论的比较多，比较广泛，这里就不继续展开了 。
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