古人讲究：身体发肤，受之父母，不可毁伤，其中割发可是不孝中的大罪 。而一代枭雄曹操就在军前割发代首以明军纪，被后人传为佳话 。
建安三年夏，曹操亲率大军讨伐张绣 。当军队经过一片麦田时，曹操下令全军不准踩踏麦地，否则格杀勿论 。于是，官兵只好下马扶着麦秆小心过田 。沿途的老百姓见状后全都称赞不已，甚至还有百姓跪地拜谢 。这时，忽然一只飞鸟惊得曹操的马踏坏田地 。
【割发代首是怎么来的】
随后，曹操立即叫执法官给自己定罪 。但是，被执法官以不敢给丞相定罪为由拒绝 。为了严肃军纪，曹操拿起手中的宝刀，做出一副要自杀谢罪的样子 。见此情景，官兵们纷纷向前阻拦，大臣郭嘉也以丞相责任重大为由劝其不要自杀 。于是，曹操割掉头发代替自己的脑袋作为惩罚 。
割发代首这个故事曾被当作曹操严于律己的事迹而流传，但也看到了封建时期特权的彰显 。目前到现在，这个词已演变为处罚高官捉小放大的调侃 。
