明朝时期，如果想要合法贩盐，商人必须先向政府取得“盐引” 。
每引一号，分前后两卷，盖印后从中间分成两份，后卷给商人的，叫“引纸”也叫”盐引“ 。前卷存根叫“引根” 。
商人凭盐引到盐场支盐，又到指定销盐区卖盐 。
【什么是盐引】这种做法始于春秋时的齐国，始作俑者是管仲，到秦朝和西汉初年，盐业专卖实际上是废除了 。汉武帝想增强国力征服匈奴，于是采用大盐商东郭威阳的意见 ， 从元狩四年起在全国实行盐业官卖制度 。在产盐的28郡和36县设置盐官，招募百姓由政府提供“牢盆”等工具制盐 ， 成品盐由政府定价收购、设官贩运 ， 实行专卖 。唐肃宗宝应六年 ， 盐铁使刘晏进行改革 ， 生产和零售都交给商人，政府只控制批发这一环节，即政府收购成品盐并加价批发给商人送到各地零售 。宋代之后又逐渐形成了盐引制，即商人花钱购买盐引到指定盐场取盐，并运到指定地区零售 。这种盐引制在不同时期做法也不完全相同 ， 但明清时代一直在采用 。
