马和聪慧机敏，办事得力，曾在“靖难之役”中立下汗马功劳，深得朱棣器重 。朱棣登基后，马和被赐姓“郑”，同时晋升为内官监太监 。明成祖朱棣萌生了下西洋的想法后，就让郑和担任整个船队的总指挥——郑和出生于一个富有冒险精神的家庭，且有勇有谋，担任这一职位再合适不过，郑和的航海生涯就此开始了：一下西洋：永乐三年（1405年）六月，郑和奉明成祖之命，率副使王景弘及士兵两万八千余人出使西洋 。
浩浩荡荡的明朝船队先后途经占城（今越南中南部）、爪哇（此时东西爪哇内战，西爪哇势大，东爪哇覆灭 。西爪哇杀掉郑和麾下士兵170人，遭郑和率军猛击，赔偿郑和黄金六万两）、三佛齐旧港（今印度尼西亚苏门答腊省，掳海盗陈祖义）、满刺加、锡兰（今斯里兰卡）、古里（今印度西南）等国，并赐古里国王诰命银印，在古里国土上建了纪念碑，碑文：“去中国十万余里，民物咸若，熙嗥同风，刻石于兹，永示万世” 。
永乐五年九月，郑和率船队回到大明，将陈祖义等盗首献上，陈祖义等人被斩！二下西洋：永乐五年九月十三日（郑和于九月初二回国），郑和再次率领船队下西洋，途经占城、爪哇、暹罗（今泰国）、满刺加、南巫里（今印度尼西亚苏门答腊岛西北）、加异勒（今印度南部）、锡兰、柯枝（今印度西南）、古里，主要进行国事访问工作，并在锡兰山佛寺布施 。
永乐七年八月，郑和回国 。三下西洋：永乐七年九月，郑和携姚广孝（朱棣靖难时期首席谋臣道衍的俗家姓名）等人，共同拜访了越南、马来西亚和印度等国，于永乐九年六月回国 。四下西洋：永乐十一年十一月，郑和开始了第四次下西洋，船队途经苏门答腊、彭亨、吉兰丹等地，抵达东非马林迪（今肯尼亚） 。永乐十三年，郑和回国 。五下西洋：永乐十五年五月，郑和带领船队，途经占城、爪哇以及东非的木骨都束、卜喇哇、麻林等地，于永乐十七年七月回国 。
六下西洋：永乐十九年正月，明朝船队途经暹罗、祖法儿、竹步（今索马里一带）、甘巴里等地 。永乐二十年八月，郑和等人回到祖国 。七下西洋：宣德五年十二月，明朝船队共两万七千余人，从南京启航，最远抵达非洲南部 。在返航途中，郑和去世，王景弘代替郑和作为总指挥，率领船队回国 。郑和下西洋历经永乐、洪熙、宣德三朝，以明初强大的经济和军事实力做支撑，使海外诸国臣服于明朝，在一定程度上促进了中外贸易和文化的交流与发展 。
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