2012年，魔兽争霸、星际争霸等老牌游戏相继进入“衰落期”后，MOBA类的代表游戏之一LOL顺势成为全球玩家最多的PC游戏，一年完成10亿场对局 。在LOL火爆的刺激下，18岁的明凯放弃了做《信长野望》职业选手的打算，进入LOL职业赛场 。微笑、若风等其他电竞项目职业选手也在这一时期转入LOL 。可以说，LOL的热度吸引了一大批顶级玩家和职业选手的加入职业赛场 。
鉴于已经逐渐庞大的玩家规模和赛事的需要，一年后，游戏运营商腾讯正式组建国内顶级职业联赛LPL，构建起相对完整的职业联赛体系，LOL的比赛彻底走向了职业化的道路 。皇族（2012）、OMG（2012）、EDG（2013）等新兴的俱乐部也在这段时间相继建立起来 。
皇族、OMG、EDG相继成立
前LOL职业选手、著名游戏主播叶音符告诉毒眸（ID：youhaoxifilm）说：
“这段时期，各大俱乐部的成立让更多有梦想的新人进入到职业赛场里来，这等于是开始促进职业化的基础 。”
尽管已经职业化，但是国内LOL发展仍然举步维艰：关注到这个赛事的资金规模并不多，几乎所有俱乐部运营困难，同时也缺乏成熟的训练体系 。2013年，法国电竞媒体统计的LOL战队收入显示，WE在2012年的收入为26万美元，iG则只有13万美元 。这些资金往往还不够支付场馆等硬件费用、比赛的路费等，更别提能分发到选手的手中了 。当年，即使是在WE，顶级职业选手明凯的月工资也不过3000元 。
“厂长”明凯
除了薪资得不到保障，这些早期的职业选手还需要面临舆论的压力 。那时候，游戏得不到社会主流的认可 。由于电竞选手的黄金年龄是在16~22岁，这段时间正处于学习期，游戏被认为是“电子海洛因”，“打职业”成为父母眼中的“不务正业” 。明凯、PDD、高地平等早期选手都不被家里的人认可，RNG战队的选手Mlxg在进入职业赛场之前甚至被家人送往戒网瘾所“治病” 。
亚运会冠军、RNG战队的选手Mlxg
相较于国内，电竞起步较早的韩国则凭借此前数十年间建立的职业体系和丰富的资金支持，开始主宰所有的S赛—韩国SSW（三星白）战队横扫S4、SKT战队三冠王成就“大魔王”Faker 。时隔两年，解说长毛还如此形容当时的SSW恐怖的统治力：“没有完美的队伍，除了三星白 。”
尽管“内忧外困”，但是S1~S4时期也成为了艰苦朴素的LPL在世界性比赛成绩最好的时候 。2012年，在IPL5世界总决赛，WE以不败的战绩一路夺得世界冠军；在2013年和2014年，皇族战队连续两次闯入S系列的决赛，取得亚军；OMG更是创造S赛中首次“零封”韩国战队NJWS的历史 。
WE在IPL5夺冠
与此同时，LOL也开始迎来它的巅峰时刻 。2014年LOL的全球月活量已经高达6700万，两年后突破一个亿；LOL赛事的关注度也在迅速增加，LOL官网的数据显示，S3直播观众总人数为3200万，S4便达到4300万 。
这段时间，中国的LOL拥有了许多传奇性的选手：重新定义“ADC”位置的微笑、“中路杀神”若风、“上单霸主”PDD、“国服第一小鱼人”卢本伟等等 。每一个ID都代表了他们在赛场上的惊艳表现和赛事成就，但是唯独缺少了一个代表世界最高实力S赛的冠军 。
然而，最早的一批职业选手，多出生在1990~1993年，竞技年龄变大；另一方面，LOL版本更迭迅速，一些明星选手在经历短暂巅峰后，竞技状态严重下滑，拿不到更好的成绩 。除了荣誉感，S赛的奖金也是“打职业”的动力来源，S4的总奖金已经高达213万美元，但是，没有一支LPL战队的成员有机会拿到，大部分职业选手仍然生活困难 。双重作用下，微笑、草莓等大多数第一批的LOL选手最终在2014年选择了退役 。PDD曾伤感地说：“如果不是心灰意冷，谁又愿意转身离开？”
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