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霍华德·斯金格 , 索尼史上第一位外籍领导人
霍华德·斯金格紧急出任公司的CEO之后 , 无法持续盈利 , 并且难以扩充额外收入的机器狗成为了业务重组的绊脚石 。于是 , 机器人QRIO、机器狗AIBO , 豪华品牌QUALIA先后被砍 , 相关的玩具业务也就此告一段落 。
斯金格的商业策略总体上偏差不大 , 在他的改革之下 , 索尼2007财年的净利润创下记录 , 这为2008年到来的全球金融危机做好了准备 。加上平井一夫上任后便以“One Sony”的理念推进架构重组 , 企业的财务状况时至今日已经有了好转 。该公司2017财年的营业利润预期将同比提高210% , 并创下20年来的最好成绩 。
平井一夫
对于索尼来说 , 玩具业务的断层实属无可奈何 。但你或许已经发现 , 一旦财务见长而有了“浪下去”的资本时 , 执拗的它们随即又冒出了回归跑道的想法 。再加上近年来兴起的AI技术的聊骚 , 这似乎成为了祭出AIBO的最好时机 。
2017年底 , 平井一夫抱着新型“机器狗”登上演讲台 , 同时宣布将从本土迈向全球市场 。而这款产品背后所集成的 , 恰恰是一种结合玩具和人工智能的另类态度 。
从人工智能到教育:不是玩具的玩具
第一代AIBO的售价高达25万日元 , 销售七年间共计出货15万只 , 确实谈不上有多成功 。但即使如此 , 该产品依然具有划时代的意义 , 索尼在人工智能领域的拓展几乎给所有科技企业上了一课 , 基于内置的AI程序 , 机器狗通过数十个驱动仿生了有血有肉的宠物 。
第一代AIBO
相比“亚马逊Echo”这样更重视功能的AI设备 , AIBO持有一种对立的、非功能性的交互逻辑 。无论是尽量仿真的可动关节 , 还是程序预设的可爱动作 , 亦或是配套的AIBONE(骨头)外设 , 都并非偏执的去追求实际应用 , 而是利用情感来建立人与机器之间的纽带 。
实际上 , 情感交互很早就获得了一部分日本民众的认同 。
尽管AIBO停产之后就取消了维修服务 , 但持有该产品的家庭仍然对它怀揣着深厚的感情 , 将坏机器狗封存收藏的人数不胜数 。许多用户都将AIBO看成家庭的一份子 , 由于不忍心将其当作电子垃圾废弃 , 千叶县甚至在2014年时还举办过一场机器狗的集体葬礼 。
机缘巧合之下 , 由索尼原雇员乘松伸幸创办的“A?FUN ?匠工房?”开始变得小有名气起来 。乘松伸幸花4个月时间搞清了AIBO的结构和设计 , 并开始为停止售后的AIBO提供维修服务 。当人们得知该消息后 , 全国各地登门请求治疗“宠物狗”的主人排起了长队 。
乘松伸幸(右)
不难发现 , AIBO所刻画的并非玩具本身 , 它背后的附加价值或许更为重要 , 这个思路也延续到了索尼后续的产品中 。继人工智能之后 , 它们将目光投向了另一个领域——STEM教育 。
STEM是科学(Science)、科技(Technology)、工程(Engineering)和数学(Mathematics)的英文名词首字母缩写 , 近几年来 , 越来越多的教育从业者试图将它们与娱乐结合 , 这也促生出一批与众不同的玩具形式 。笼统来看 , 之前提到的Labo和Toio都与这个概念有着千丝万缕的联系 。
早在2016年 , 索尼就曾打造过名为Koov的STEM玩具 。它的造型与多面积木相似 , 该产品可以组装拼合 , 从而展开不同的造型 。不过除了这些传统元素之外 , Koov还包含许多“高科技”元件 。声音、光学、触摸和加速度传感器 , 驱动模组运动的伺服电机 , 背后甚至还有一整套编程系统 。

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