淮扬运河，古称邗沟、里运河、渠水、韩江、中渎水、山阳渎等，指的是从江苏省淮安市（中国大运河与古淮河交点）到扬州市（中国大运河与长江交点）的这段河道，全长一百七十余公里 。
淮扬运河历史发展春秋滥觞
淮扬运河是中国大运河最早开凿的河道，可追溯至公元前486年吴王夫差开凿的邗沟 。
春秋时期，各诸侯国间战争频繁 。吴王夫差一心想北上伐齐、称霸中原 。但伐齐远征需解决军粮和辎重的运输问题，靠陆运劳力甚巨且道路不畅，而吴国的优势是水军和先进的开河、造船、航运技术 。当时长江与淮河之间并无水路可通，只有走海路，风狂浪急，风险颇大 。
吴国利用长江与淮河之间湖泊密布的自然条件，就地度量，局部开挖，把几个湖泊连接起来，从此长江与淮河贯通 。该运河以古邗城为起点，因此称为“邗沟” 。
古邗沟的开凿为中国东部地区南北政治、经济、文化交流发挥了巨大作用，淮安、扬州两座历史文化名城因此诞生 。
隋唐兴盛
隋代前期，邗沟常淤塞 。当时邗沟相当长的河道都是平水不流动，有堰坝控制，自淮安至扬州水程要四五日 。邗沟北流河段，河床坡度较陡，流速较大，夏季水大时，逆水船不易上行，因此北端修建北神堰，位置为古末口（今河下古镇），主要以堰闸调节湖水 。
605年，隋炀帝疏通扩大了邗沟旧道以便行船，改称山阳渎，作为隋唐大运河的重要组成部分 。
中国的漕运自隋唐时期开始兴起 。漕运是中国历史上特有的一种现象，也是人类在农业文明时代重要的制度文明成果之一 。封建统治者通过漕运进行持续畅通的粮食和物资运输，从而实现全国资源的调配 。
漕运的兴起造就了淮安、扬州的再度繁荣 。扬州为唐朝东南第一大都市，为都督府、淮南节度使治所 。淮安（唐称楚州）也是繁荣的商业都市，其涟水盐场为全国四大盐场之一，楚州被白居易称为“淮水东南第一州” 。淮安境内的泗州城也是当时知名的运河商业城市 。
宋元持续
北宋时期，在邗沟上建有数十处闸、坝、涵等建筑物，并且出现了世界上最早的船闸──复闸 。元代漕运继续发挥重要作用，中国大运河北部河段截弯取直过境山东，而淮扬运河则继续作为重要的运输河道 。马可·波罗在其《马可·波罗行纪》中提到淮安州、扬州均为繁华的运河贸易都市 。
明清繁荣
明清时期淮扬运河的繁荣达到了顶峰 。漕运进一步发展起来，支撑了国家财政收入的大半壁江山 。淮安与扬州名列运河沿线“四大都市” 。
明清时期设立漕运总督和河道总督，均为二品以上官员，分管大运河的漕运与河务 。漕运总督一直驻扎于淮安府 。1415年陈瑄开埠之后，淮安的清江浦兴盛起来，成为“九省通衢”、“天下粮仓” 。康熙年间，河道总督迁驻淮安清江浦，淮安遂有“天下九督，淮居其二”之盛况 。扬州是明清时期全国盐业中心，城内设有两淮盐运使衙门 。大批盐商聚集于扬州，留下了许多精美的府邸园林 。
淮扬运河文化成就淮扬运河既是黄金水道，也是文化廊道，无论在古代，抑或现代，其功能之多样，其价值之巨大，是运河沿线其他城市难以企及的 。
2014年，中国大运河正式列入世界文化遗产名录 。淮扬运河作为中国大运河重要的组成部分，有2段河道、15处遗产点列入了名录 。
2段河道：淮扬运河淮安段、淮扬运河扬州段 。
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