日本刀原本只有武士佩带 。明治维新以前，各藩藩士、其中主要是武士，他们的工作就是为藩主打仗卖命 。这些武士与藩主是家臣与主君的关系 。家臣为主君工作，主君要给家臣俸禄，他们之间是一种从属关系 。1869年“版籍奉还”后，藩士的户口由各藩转到国家，解除了藩主与藩士的关系，1873年明治政府颁布了“征兵令”，对兵役制度进行了改革，实行3年义务兵役制，全民皆兵，每一个人都成了武士 。
1871年明治政府继1870年禁止一般人带刀之后，又公布武士禁止带刀 。刀，对于武士来说是一种象征，一种荣誉，是生命的一部分 。为了荣誉可以战死，可以自杀，现在连刀都不让带了，怎么战死，怎么自杀呢？工作没有了，自杀又找不到工具，武士们的愤懑达到极点，掀起了一连串的士族叛乱，最终导致日本历史最大的一次内战“西南战争”，战后日本更严格的贯彻废刀令，又因1886年发生的“长崎清国水兵事件”，在清朝的压力下，日本政府通过法令，日本警察都不许佩刀了，只许佩带竹棒 。
明治维新时期日本全国上下各个方面开始向西方靠拢，就连贵族们的社交礼仪也全面学习西方 。日军在学习西方的时候也发现西方军中军官们也有在各种场合配刀的传统 。于是军官配刀就在军队中保留下来，作为军官身份的象征 。同时也是军中激励士气的手段之一 。由于日本陆军师从德国，海军师从英国，指挥刀也从东洋传统形制开始逐步西洋化 。
直到1933年2月，荒川五郎、栗厚彦三郎等在东京下议院向政府提出复兴日本刀剑的建议案，以提倡日本精神及固有文化，获得一致通过 。一个月后，侵占中国东北的日本关东军以第6、第8师团和混成第14、第33旅团等部8万余众，分别向中国长城发动进攻，长城抗战爆发 。3月11日中国军队第29军第37师大刀队在赵登禹旅长的率领下，乘雪夜迂回至喜峰口日军侧后，摧毁敌炮兵阵地，歼敌服部炮兵大佐(上校)以下步、骑、炮兵3000余人，当时的日本报纸说：“自明治大帝造兵以来，皇军名誉尽丧于喜峰口以外，而遭六十年来未有之侮辱 。
”日军在此战中发现西洋指挥刀除了好看之外，在白刃战中同中国大刀一碰即断，根本不实用 。因此，在荒木陆军大臣、柳川陆军次官、山冈军务局长等皇道派头面人物的倡导下，日军遂于1934年废弃华而不实的西洋式指挥刀，军官一律改佩日本式的军刀以谋应对 。粗略来说，二战日本军刀等级从低至高为：95式士官刀（工厂量产机制，配发），98式（94式）将佐刀（98式比94式少了第二挂环，需要自费购买），家传古刀（祖传，一般为古代名家制作）等等 。
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