相信看过世界地图的人都有过这样的疑问 ， 南极洲为什么如此庞大？它在地图上看起来比领土最辽阔的国家俄罗斯还大 ， 实际上却比俄罗斯小很多 。 那么 ， 为什么在地图上绘制的南极洲面积更大呢？
这一切就要从大航海时代开始说起了 ， 当时人类已知地球是圆的 ， 需要一份能反映地理位置的地图 ， 这时就出现了一种间接的方法——墨卡托投影法 。
【南极洲并没有地图上看到的那么大】墨卡托投影法是荷兰地图制图学家墨卡托在1569年提出的 ， 它的做法简单地说是这样 ， 假设有一个圆柱面和地球相切 ， 这时我们在地球的中心放一盏灯 ， 灯发出的光线透过地球映射到圆柱面上 ， 将映射出的所有点描绘出来 ， 再把圆柱面展开 ， 一个墨卡托投影地图就做好了 。
这种方法可以保证地图方向和角度的准确性 ， 因为使用墨卡托地图 ， 没有角度变形 ， 它的经纬线都是互相平行的直线 ， 并且相交成直角 ， 经线之间的间隔相等 ， 纬线的间隔由赤道向两极逐渐增大 ， 这样就保持了方向和相互位置的正确 。 在地图上能保持方向角度的正确是墨卡托地图的巨大优势 ， 只要在地图上循着两点连成的直线航行 ， 方向不用改变就可以到达目的地 ， 这给航海者带来了极大的方便 ， 因而被航海家们普遍使用 ， 大大影响了后来的海上运输、贸易等一系列活动 ， 甚至时至今日仍是最常用的海图投影方式 。
这种地图固然有很多优势 ， 但也不能否认它存在一个缺点 。 通过简单的几何学就可以知道 ， 在圆柱面上距离球心越远的地方显示出来的面积就会越大 ， 也就是说在地图上越靠近南北极的区域 ， 面积看起来就越大 ， 越不真实 ， 越接近赤道的区域才越真实 。 这也就解释了为什么在地图上我们会觉得南极洲如此之大 。
那么真实的情况又是如何呢 ， 通过查阅数据我们可以知道 ， 亚洲大陆约为4400万平方公里 ， 南极洲的陆地面积约为1239万平方公里 ， 二者比值接近为4 ， 但它们在地图上看却几乎一般大 。 不过这还不是最夸张的 ， 现实中非洲约为3022万平方公里 ， 而格陵兰岛仅有216万平方公里 ， 前者面积几乎是后者的14倍 ， 不过地图上看起来却也颇为接近 。
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