史学家认为两个因素对英国历史影响深远：岛国地理和接纳异族 。不列颠人具有不断吸纳融合入侵者和移民者的天赋和胸襟，直至产生一个混合的民族，然后成就征服的霸业，建立起占世界人口1/4、面积比本土大近140倍的帝国 。联合王国的“联合”之路漫长却清晰 。1277—1288年，英格兰征服威尔士，1536年后者被正式并入英格兰 。
苏格兰最初的王国始于9世纪中期，后臣服于诺曼底王朝 。1328年，英格兰承认苏格兰具有独立地位 。1603年，苏格兰国王继承英格兰王位，两国联合 。1707年英格兰与苏格兰签约：“条约永续留存，以作为两王国完全合并的永久基础”，国家始称大不列颠王国 。12世纪后期英格兰染指爱尔兰，到伊丽莎白一世时代已完全控制，1801年，它合并爱尔兰称作“大不列颠及爱尔兰联合王国” 。
所谓大英帝国，大致起始于1763年英法争夺北美的7年战争结束，英国保有海外全部殖民地并成就头号强国地位，1815年滑铁卢一役决定性击败拿破仑，到一战的百多年更是主导全球事务，“日不落帝国”名副其实 。帝国要有坚实的物质基础，英国工业革命要比克伦威尔革命意义更深远，它从1760年代至1830年代 。1851年，首届世博会在伦敦水晶宫举行，标志着英国“世界工厂”地位的确立：占全球工业产值的2/5、钢铁1/2、煤炭1/3、外贸1/5强、商船吨位世界第一，伦敦成为国际金融中心 。
凭借后发优势和制度保障，英国的海上霸权与殖民拓展顺风顺水，它在与西班牙、荷兰和法国的海外争霸中屡获胜绩，到维多利亚女王时期（1837—1901），英国进入历史上的又一“黄金时代” 。一战之后，大英帝国国土面积达3367万平方公里，占全球陆地面积的22.5%，人口的1/4 。两次世界大战中英国均为战胜国，分别有75万和32.4万人丧生（还有记载为100万和41万），更大的代价是帝国不再，它从一战结束时与美国平起平坐，到二战后沦为“跟班”角色 。
1946—1980的35年间，50多个国家摆脱英国殖民统治赢得独立 。一位知名采访人员写下题为《帝国斜阳》的纪实之作，字里行间透着英国人为印度、巴勒斯坦、马来亚、伊朗、埃及、南也门、塞浦路斯、加纳、肯尼亚和津巴布韦等国留下至今难以摆脱的负遗产……帝国旧梦，或可从53个成员国的英联邦寻出些许 。英国历史进程是改良而非革命，与文化的重要特征渐变相一致，传统与变革相辅相成，对立的双方通过持续的斗争、妥协和不断地整合革新，最终达成共识 。
其现代化呈“原生自发型”特点，是其历史发展而非外力强迫的结果，也是英国人在开拓世界市场的过程中完成的 。从民族性看，“一个对财富和商业着魔的民族”，具备务实、保守、宽容的禀赋，“小店主国家”顺理成章 。英帝国虽然“只是一个退化的遗物，每年都在进一步变弱”，但英国依然强大，其经济规模（2014）位居世界第五、欧盟第二 。
2016年实现GDP2.619万亿美元，预期寿命81.6岁 。英国三次产业占比为1%、21%、78%，生物制药、航空和国防是英最具创新力和竞争力的行业，它为世界留下最好的技术或记录：超音速协和客机、罗尔斯—罗伊斯航空发动机、1957年世界第一座核电站、BP海上石油钻探、1994年英法海底隧道通车……服务业是英经济的支柱产业，包括金融保险、创意、零售、旅游和商业服务等，大金融占经济产出的13％ 。
英国人的性格源自土地上的农夫、四面汪洋中的水手、冒险家和士兵，雨雾多变的气候和光荣与辉煌的历史，艰苦的生活和严峻的环境使他们养成勇敢、机智、耐心、目光远大、坚忍不拔、善于自我克制的美德，并在漫漫历史长河中一直传承冷静理智的求实精神 。20世纪60年代一位美国国务卿曾做出这样的判断：“英国失去了帝国地位，却还没找到自己的角色 。
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