19世纪英国对于出身普通的寒门子弟来说并不是一个什么好地方 。19世纪中叶伦敦一个数量技术工人一年只能挣50英镑,虽然这50英镑已经足够他结婚生子了;但是和当时英国上流社会贵族一比,差距实在太大了,当时一个普通英国男爵年收入至少在1000英镑以上 。贵族不光在经济上远远超过普通人,各个领域的高级职务几乎都被贵族垄断着 。
以英国外交部为例,在19世纪英国主要的外交国(欧洲列强和美国)大使基本上都由贵族担任,英国外交大臣一直到二战前都由贵族担任 。而作为一个普通英国外交部职员,如果没有贵族头衔或者和大臣的私人关系是很难获得出人头地的机会的 。比如英国外交史上著名的外交干才艾尔·克劳,因为他本人不是贵族,和大臣也没有什么私人关系,也不是剑桥毕业,和大臣没有校友关系,因此,尽管他写出来伟大的《关于英国和德国与法国关系现状的备忘录》,尽管他本人一直在英国外交部核心司任职,但是他一直没有能担任外交次官的职务,一直到二战期间才勉强担任了一个部级职务 。
可以说,19世纪英国本土阶级固化程度比今天的美国要严重得多,甚至不亚于实行了九品中正制引发五胡乱华的西晋时期的中国 。那么,在这种情况下,英国的凤凰男该如何实现阶层跨越呢?有一种很棒的方式就是参与海外殖民地的管理事务 。因为英国有庞大海外殖民地,必然就产生大量殖民地管理职务,这些职务英国本土贵族是不屑于担任的,但是对于寒门子弟,尤其是寒门子弟里的精英分子来说却是一条实现阶级跨越的捷径 。
刚才我们说过了,当时一个英国核心技术工人一年年薪50镑就可以保证这个工人生活无忧了,然而英国驻日公使馆翻译这个低级职务,一年年薪是400英镑 。比核心技术工人工资收入高8倍 。当时前往东方以及其他非欧洲核心地区的英国公职人员都有一些相似的特点,他们都聪明,好学,富有冒险精神,但与此同时,他们都出身中下层阶层,对于出身给他们带来的天花板心知肚明,因此,他们都选择去英国非核心区域碰碰运气,因为这些地方并不是英国外交的重点,贵族子弟一般看不上,只要聪明能干再加上一点点运气你就会顺利的脱颖而出 。
比如,中下层人员萨道义,其实就是这么一个活生生的例子,他在东方、东南亚和非洲、南美担任了一圈公使后回到本土竟然获得了GCMG勋章,也就是英国获圣迈克尔和圣乔治大十字勋章,并且成为英国枢密院委员,能被称作“阁下”,真正地打破了天花板,改变了阶级 。正因为有海外殖民地官员这条阶级跨越途径的存在,才使得19世纪英国尽管本土阶级固化这种社会现象已经十分严重,但却没有引发剧烈社会动荡的根本原因 。
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