人类最早发明的核弹是原子弹，投放在广岛和长崎的就是这种核弹 。这种核弹是通过重元素铀235（厬U）或钚239（厱Pu）裂变释放出巨大能量来产生杀伤力，其主要杀伤力有光热辐射、冲击波、核辐射和放射性污染 。这种最初的原子弹爆炸当量较小，投放在广岛和长崎的为1.3万吨级和2万吨级 。原子弹装药是有上限的，这是因为核裂变有一个临界值，比如钚弹的链式反应临界值为10.5公斤，也就是说只要一块10.5公斤的钚块就可以直接引爆，所以在装药时要把这些核料分开来，不能让它们靠在一起 。
起爆时是利用常规炸药把分开的核料高速挤压到一起，核裂变的链式反应就发生了 。这样，装药就很难设计，核弹威力就很难做到很大 。迄今为止，最大当量的是1974年美国的“国王”实验中爆炸的那颗原子弹，爆炸当量约50万吨 。后来人类又发明了氢弹，这是通过激发氢元素的同位素氘和氚核聚变，来释放巨大威力的，比原子弹的威力就大多了 。
这种核弹里面是一个小型原子弹，外面包裹着氘和氚，通过引爆里面的原子弹产生高温从而引发核聚变，释放出高于核裂变的巨大能量 。现在人类拥有最大氢弹是前苏联制造的“沙皇炸弹”，又叫“大伊万”，当量达到5000万吨 。1961年前苏联试爆了一枚“大伊万”氢弹，爆炸的蘑菇云高达70公里，电磁干扰3次传遍全球，4000公里半径的所有飞机、导弹、雷达、通讯设施等全部受到不同程度影响，这是迄今为止最剧烈的一次核爆炸，由于破坏太过严重，威力过度，从此后世界各国再也没有进行过如此疯狂的核试验 。
核聚变反应是一种很清洁的质能转换，不会产生污染环境的物质 。由于裂变只是引发核聚变的引信，装药很少，导致的核放射污染也很小 。因此氢弹相对来说，就是一种较为清洁的武器 。但氢弹要做的很大很难投放，做小了又杀伤力不足，后来就又开发出中子弹和三相弹 。中子弹是一种小型氢弹，释放出的中子可以杀人，但对建筑物不会产生破坏 。
而三相弹则是一种“脏弹”，所谓的“脏”，就是除了爆炸本身带来的伤害，还有严重的环境污染 。这种三相弹就是为了扩大破坏力，在氢弹外面再加上一层铀外壳，所以又叫“氢铀弹” 。爆炸过程为裂变~聚变~裂变，在氢弹爆炸同时，产生的高能中子激发铀238外壳发生链式反应，释放出更多的能量，既提高了爆炸杀伤范围，又导致了核放射性污染 。
所以叫做“脏弹” 。钴弹就是把这种“三相弹”的铀外壳，换成钴59外壳 。当这种核弹爆炸时，氢核聚变会放射出中子，而钴59核在吸收一个中子后，就会变成钴60，这个钴60会放射出大量的伽马射线，伽马射线可以直接打断生物体的DNA，对一切生命体导致不可逆转的破坏，而且这种钴60的半衰期有5.27年之久，在这个期间会一直放射出这种致命的射线 。
钴60伽马射线污染很难防护，3克钴60需要半吨铅才能屏蔽，因此人类躲在地下也无法幸免 。所以钴弹是一种比三相弹还要“脏”很多倍的脏弹 。有人评估，如果欧洲爆炸以一颗这样的炸弹，整个欧洲将会变成无人区；还有人提出如果在平流层（距离地表50~55公里高空）释放一枚这样的炸弹，其钴60将会漂流弥漫到整个平流层，污染全世界，足以毁灭全部生命 。
也有一些专家认为，人类如果能够提前准备，对于这种钴弹的袭击也还是有一些应对措施的，比如用特殊的推土机深埋被污染的表层土等 。但这种设想仅是一种理想的愿望，操作起来绝非易事 。所以，无论怎样，钴弹都能算作是一种真正灭绝人类的终极末日武器 。好在目前这种武器尚只是理论上存在，由物理学家利奥·西拉德于1950年提出，迄今为止尚没有那个国家部署研究的信息 。
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