起爆时是利用常规炸药把分开的核料高速挤压到一起 ， 核裂变的链式反应就发生了 。这样 ， 装药就很难设计 ， 核弹威力就很难做到很大 。迄今为止 ， 最大当量的是1974年美国的“国王”实验中爆炸的那颗原子弹 ， 爆炸当量约50万吨 。后来人类又发明了氢弹 ， 这是通过激发氢元素的同位素氘和氚核聚变 ， 来释放巨大威力的 ， 比原子弹的威力就大多了 。
这种核弹里面是一个小型原子弹 ， 外面包裹着氘和氚 ， 通过引爆里面的原子弹产生高温从而引发核聚变 ， 释放出高于核裂变的巨大能量 。现在人类拥有最大氢弹是前苏联制造的“沙皇炸弹” ， 又叫“大伊万” ， 当量达到5000万吨 。1961年前苏联试爆了一枚“大伊万”氢弹 ， 爆炸的蘑菇云高达70公里 ， 电磁干扰3次传遍全球 ， 4000公里半径的所有飞机、导弹、雷达、通讯设施等全部受到不同程度影响 ， 这是迄今为止最剧烈的一次核爆炸 ， 由于破坏太过严重 ， 威力过度 ， 从此后世界各国再也没有进行过如此疯狂的核试验 。
核聚变反应是一种很清洁的质能转换 ， 不会产生污染环境的物质 。由于裂变只是引发核聚变的引信 ， 装药很少 ， 导致的核放射污染也很小 。因此氢弹相对来说 ， 就是一种较为清洁的武器 。但氢弹要做的很大很难投放 ， 做小了又杀伤力不足 ， 后来就又开发出中子弹和三相弹 。中子弹是一种小型氢弹 ， 释放出的中子可以杀人 ， 但对建筑物不会产生破坏 。
而三相弹则是一种“脏弹” ， 所谓的“脏” ， 就是除了爆炸本身带来的伤害 ， 还有严重的环境污染 。这种三相弹就是为了扩大破坏力 ， 在氢弹外面再加上一层铀外壳 ， 所以又叫“氢铀弹” 。爆炸过程为裂变~聚变~裂变 ， 在氢弹爆炸同时 ， 产生的高能中子激发铀238外壳发生链式反应 ， 释放出更多的能量 ， 既提高了爆炸杀伤范围 ， 又导致了核放射性污染 。
所以叫做“脏弹” 。钴弹就是把这种“三相弹”的铀外壳 ， 换成钴59外壳 。当这种核弹爆炸时 ， 氢核聚变会放射出中子 ， 而钴59核在吸收一个中子后 ， 就会变成钴60 ， 这个钴60会放射出大量的伽马射线 ， 伽马射线可以直接打断生物体的DNA ， 对一切生命体导致不可逆转的破坏 ， 而且这种钴60的半衰期有5.27年之久 ， 在这个期间会一直放射出这种致命的射线 。
钴60伽马射线污染很难防护 ， 3克钴60需要半吨铅才能屏蔽 ， 因此人类躲在地下也无法幸免 。所以钴弹是一种比三相弹还要“脏”很多倍的脏弹 。有人评估 ， 如果欧洲爆炸以一颗这样的炸弹 ， 整个欧洲将会变成无人区；还有人提出如果在平流层（距离地表50~55公里高空）释放一枚这样的炸弹 ， 其钴60将会漂流弥漫到整个平流层 ， 污染全世界 ， 足以毁灭全部生命 。
也有一些专家认为 ， 人类如果能够提前准备 ， 对于这种钴弹的袭击也还是有一些应对措施的 ， 比如用特殊的推土机深埋被污染的表层土等 。但这种设想仅是一种理想的愿望 ， 操作起来绝非易事 。所以 ， 无论怎样 ， 钴弹都能算作是一种真正灭绝人类的终极末日武器 。好在目前这种武器尚只是理论上存在 ， 由物理学家利奥·西拉德于1950年提出 ， 迄今为止尚没有那个国家部署研究的信息 。
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