对于意识、前意识和无意识，我们做一个简单的比方：一个人喜欢吃狗肉，看见朋友的宠物狗 。意识说：这是朋友的狗，吃狗肉不道德；无意识说：狗肉很好吃；而前意识就是看到狗的形象和感官的原始信息 。我们通常认为自己是理性的人，对自己的行为和思想有着完全的掌控力，但是弗洛伊德告诉我们，其实我们绝大部分时候都是非理性的，受到本能欲望的驱使，比如某的人小时候曾被猫狗惊吓甚至咬过，也许会在无意识里留下创伤，导致他成年后厌恶一切毛绒玩具 。但他自己并不记得童年遭遇，也困惑于自己对毛绒玩具的负面情绪，因为无意识中童年时期的创伤经历很难被意识所觉察，尽管这些潜藏的无意识深刻的影响着我们的思想和行为 。
弗洛伊德认为，在人的所有无意识本能中，最强烈就是：性本能
弗洛伊德还把人的性本能发展分为三个阶段，幼儿期、潜伏期和青春期 。甚至到弗洛伊德的晚年，他把人类所有的思想和行为都归结为性本能，这也遭到了很多心理学家的质疑 。
弗洛伊德在人类精神的三个层次基础上，构建了自己的精神分析学说，也被誉为“精神分析学”的鼻祖 。在他的精神分析学说中，最重要的一个内容就是：人格结构三元说 。也就是我们经常听到的：本我、自我和超我 。
本我，就是那个“最根本的我”，是人格的最底层 。这里就是“无意识”的领域，主要是人本能的原始欲望 。这些与生俱来的欲望要寻求即刻的满足，这里是快乐至上的原则 。
本我之上是：自我，这就是我们能够意识到的那个自己 。自我不是天生的，而是在成长过程和适应社会的过程中形成的 。自我有理性，会正视社会现实，重视常识和规则，比如看到长辈，我们会表现得恭敬一些 。它能够感受到本我的欲望，但自我会用理性来甄别本我的要求 。如果说本我是人心中的一个小婴儿，只知道追求满足和快乐，那么自我就像是小婴儿的监护人，会用理性来考虑这些要求，根据对现实情况的考量，有选择地去满足那些欲望 。
自我再往上，就是超我 。也就是超越自我的意思，是一种理想化的人格 。它是在人与“道德”的接触和理解中形成的，我们把来自家庭和社会的种种道德权威，内在化成心灵的一部分，最终就形成了这个理想人格 。
本我、自我和超我，在三种人格之间存在一定的联系，当然也存在相互的冲突，如果三者保持平衡，那么就拥有一个健康的人格，一旦三个人格之间失去了平衡，人格就会出现异常，人就会焦虑，甚至导致严重的精神疾病 。都说每个人心中都有一个天使和一个魔鬼，超我就有点像是那个天使；但我们的实际行动常常达不到天使的标准，超我就会通过内疚感和罪恶感来影响我们的心理和行动 。
另外，弗洛伊德还提出了自己独特的社会文明观，他认为，一方面文明是本能的升华，另外一方面他又对本能持不满的态度，认为社会文明的发展压抑了人性的本能，是以牺牲人的幸福为代价的 。
【弗洛伊德是奥地利的吗 弗洛伊德是什么人】 弗洛伊德说：所谓文明，就是所有使我们生活不同于，我们的动物祖先的生活的成就和规则总和，它们具有两个目的，一个是保护人类，抵御自然，一个是调节人际关系 。
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