凡人必死 。阎摩“是人类的第一个死者，因此是必死的人类的祖先，是死者之王” 。阎摩作为第一个必死的人，承担起寻找、发现死者归宿及通向冥界之路的重担，后世的凡人皆遵循其道路 。他发现了冥界，自己便也成了冥界之王 。需要说明的是，这时的冥界，全无后来地狱那种阴森恐怖的景象，而是一个极乐世界；阎摩也不是后来那样专管审判罪鬼的威严的阎王爷，而是一位管理众亡魂的冥王 。
上图凡·德·史特莱特（Jan van der Straet）据但丁《神曲》所绘的地狱图到了两大史诗即《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》时代（约公元前400年一公元200年）死亡之主阎摩有了很大变化，相貌威严可怖，红眼睛，黑皮肤，手持正义之杖，用之对一切凡人进行公正的判决：将善者送往极乐世界，将恶者投入地狱 。
在史诗中有对地狱的详细描绘，恶人要被扔进滚热的河中，剑树刺其肌肤，还要趴在斧刃上遭受磨难……在后来出现的一批《往世书》中，阎摩和地狱的理论就更加完备了 。阎摩被称为“人之审判者”，统治着多层地狱 。死者的亡魂都要到他面前接受审判，并需在判官（印度地狱也有“判官”）面前对证，将其行为一一登记入册 。审判后，善人被送入天堂，恶人则被打入不同的地狱 。
随着佛教的中国化，阎王也开始中国化，并演化出了“十殿阎君”的说法 。在小说、戏剧中的阎王，也摆脱了印度的形象，而变成了中国古代帝王的形象 。黑白无常与孟婆黑白无常是基层的勾魂鬼吏，《地藏菩萨发心因缘十王经》中说：“阎魔法王遣阎魔卒，一名夺魂卒，二名夺精鬼，三名缚魄鬼，即缚三魂至门关树下 。”最初的鬼吏有三个，形象也不是很可怖，甚至被塑造成有同情心、有人情味 。
【神曲新手怎么获得冥王,圣斗士星矢冥界篇】在清代笔记小说中，无常鬼吏开始变得可怖起来 。孟婆和孟婆汤则是中国的产物 。《玉历至宝钞·玉历之缘起》详载其事 。孟婆神，生于前汉，幼读儒书，壮诵佛经 。凡有过去之事不思，未来之事不想，在世唯劝人戒杀吃素 。年至81岁，鹤发童颜，终是处女 。只知自己姓孟，人故皆称之曰“孟婆阿奶” 。入山修真，直至后汉 。世人有能知前世因者，妄认前生眷属，好行智术，露泄阴机 。
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