按照不同的原料和性能，可把毛笔分为硬毫、软毫、兼毫三种 。硬毫笔包括老兔颈毛制成的紫毫与黄鼠狼尾毛制成的狼毫两种，笔毫均为棕色，笔性硬健，弹力强，蓄水少，画出的线条苍劲爽利 。山水画中树木的立干、出枝、勾叶、点叶，山石的勾勒、皴擦、点擢，屋宇、人物、舟、桥、水波、瀑布等细线，都需靠弹性强的硬毫才能得以表现 。软毫笔，用羊毫制成，笔性软，蓄水性强 。山水画的渲染多用它 。米点山水与泼墨山水也常用羊毫，能收到笔酣墨饱、水墨淋漓的效果 。兼毫笔由硬毫与软毫配制而成，有紫狼毫、紫羊毫、鸡狼毫等品种，硬度在狼毫与羊毫之间，可根据个人的习惯与需要去选用 。
此外，根据笔锋的长短，毛笔又有长锋、中锋、短锋之别，性能各异 。长锋容易画出婀娜多姿的线条，短锋容易使线条凝重厚实，中锋则兼而有之，画山水以用中锋为宜 。根据笔锋的大小不同，毛笔又分为小、中、大等型号 。画山水各种型号都要准备一点，一般“小山水”（小狼毫）、“大山水”（大狼毫）各备一枝，“小白云”、“大白云”羊毫笔各备一枝，再有一支更大的羊毫“斗笔”就可以了 。新笔锋多尖锐，只适宜画细线，皴、擦、点擢用旧笔效果好 。有的画家喜用秃笔，点线别有苍劲朴拙之趣 。好的毛笔，都具有圆、齐、尖、健四个特点，使用起来运转自如 。画笔用后要及时冲洗干净，避免墨汁干结损坏 。
我国的制笔，历史上有宣笔（安徽宣城）、湖笔（浙江湖州）两大中心 。现在上海、苏州、北京、成都等地生产的画笔也享有盛誉 。
钢笔是人们普遍使用的书写工具，它是在19世纪初发明的 。1809年，英国颁发了第一批关于贮水笔的专利证书，这标志着钢笔的正式诞生 。
在早期的贮水笔中，墨水不能自由流动 。写字的人压一下活塞，墨水才开始流动，写一阵之后又得压一下，否则墨水就流不出来了 。这样写起字来当然是很不方便的 。
到1884年，美国一家保险公司的一个叫沃特曼的雇员，发明了一种用毛细管供给墨水的方法，比较好地解决了上述问题 。这种笔的笔端可以卸下来，墨水用一个小的滴管注入 。
最早的能够自己吸墨水的笔出现于20世纪初期，采取了一个活塞来吸墨水 。当笔中采用了皮胆后，就要用一个铁片插入一个缝中去挤压皮胆来吸墨水 。到1952年，又出现了用一根管子伸进墨水中吸水的施诺克尔笔 。直到1956年，才发明了现在常用的毛细管笔 。
铅笔的祖先诞生在英国，但英语“铅笔”一词“pencil”却来自古罗马语“pencinus” 。
1564年，一场猛烈的暴风雨袭击了英国，吹倒了坎伯兰郡的一棵大树，一片像煤一样黑色的东西在过去的树根所在处露了出来，那是一个石墨母矿 。
当地的牧羊人就用一条条这样的东西，在羊身上涂划，给它们做标记 。
不久，精明的城里人就把石墨切成一条条，称作“印石”在街上叫卖 。
初期的石墨印石有两个明显的缺点：一是染污手指；二是容易折断 。一位不知名的天才解决了染污的问题，办法是像给石墨印石穿件衣服似的，用线绳子把它严严实实地包裹起来，易断的问题则是由德国巴伐利亚的一个工匠、业余化学家卡斯帕·费勃在1761年解决的 。他把石墨粉和硫磺、锑、树脂搅拌在一起，把这黏糊糊的混合物做成棍棒体 。这样成形后的混合体要比纯石墨的印石的硬度强得多 。
于是，尼可勒斯·杰库斯·康特，法国一个著名的化学家、发明家受命去完成寻找法国石墨，制造铅笔的任务 。不知是被失败的恐慌所刺激，还是被引人瞩目的尊敬所鼓舞，康特下了赌注 。
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