自 2020 年新冠疫情爆发以来，「核酸检测」作为一项检测是否感染的重要指标，开始反复出现在我们的生活中 。2022 年 3 月 10 日，国务院应对新型冠状病毒肺炎疫情联防联控机制综合组发布通知，决定推进「抗原筛查、核酸诊断」的检测模式，在核酸检测基础上增加抗原检测作为补充 。
抗原检测是什么？和其他的检测手段有什么不同？这篇文章，我们以新型冠状病毒为例，讲讲常见的快速筛查手段，聊聊相关的原理以及适用范围 。
当我们做筛查时，能查的究竟有什么想要对一种疾病或是一种物质进行筛查，我们首先要弄清楚的就是「从何下手」的问题，其次是「如何检测」，让微观世界的变化反映到我们眼前，帮助我们作出判断 。
从何下手我们面对的是病毒 。根据大家耳熟能详的中学生物课知识，病毒是一类由遗传物质和蛋白质外壳组成的类生命体 。如果想对病毒的感染情况进行探测，就需要从它的组分下手 。接下来的内容，希望大家带着自己中学的生物知识阅读 。
以目前正在困扰我们的 SARS-CoV-2 为例 。它属于冠状病毒科下，冠状病毒亚科的乙型冠状病毒属，是已知的第七种能够感染人类的冠状病毒 。所有的冠状病毒都是具有包膜的正义单链 RNA 病毒，也就是说，它们的遗传物质是一条单独的 RNA 链，并且这条 RNA 链可以直接作为 mRNA（信使 RNA）参与翻译，指导蛋白质的合成 。
编号为NPRC 2020.00002的毒种，图片由国家病原微生物资源库（中国疾病预防控制中心病毒病预防控制所）提供 。
我们现在的目的是检测标本中是否存在这种病毒，无论是检测它本身，还是检测病毒带来的产物，能够下手的方向也就是两种：蛋白质外壳（包膜）、遗传物质 。
如何检测顺着这个逻辑，那最显而易见的方法就是检查它「能不能看到」，但病毒本体小得很，SARS-CoV-2 的直径在 80-120 nm，要想每个标本都拿电镜过一遍是不现实的，人力物力和财力都撑不住 。那么更经济实惠的方法，就是通过某些措施，让病毒的组分，或是因为病毒而出现的某些特殊物质积攒到一定数量级后发光、变色，出现宏观表现 。
那么我们的问题就转化成了，选择一种可以观察到宏观尺度变化的方法，和病毒的组分、病毒引发的某种物质产生关联 。我们能选择的物质也摆在台面上：病毒的遗传物质，在这里是它的 RNA；病毒的包膜，也就是蛋白质外壳；以及，如果你还记得一些基础的生物知识，人体的免疫系统会在感染病毒之后产生抗体以抵抗入侵，它也是不错的选材 。
我们目前采用的几种检测方式，也就从这些物质（以及它们的相关物质）脱胎而来，分别为针对遗传物质的核酸检测，针对包膜的抗原检测，以及针对抗体的血清抗体检测 。
核酸检测作为病毒的遗传物质，核酸序列载写了能够鉴定病毒为某一特定种的基因特征，因此核酸阳性，也就意味着病毒在体内存在过 。
我们目前进行的「核酸检测」其实分为两个部分 。平常我们进行的「捅鼻子」「捅嗓子」取样和后续的定性是第一部分 。在取得标本之后，因为病毒量太少，样本会在实验室中进行一定次数的扩增，并根据荧光反应结果来判定阳性阴性 。
第二部分，确定为阳性的样本，还需要通过基因测序，确定样本病毒的分型，以便溯源 。这一步已经不属于日常筛查的范畴，但在流行病学调查上具有重大意义，如果有兴趣了解，可以参看 Wikipedia 简要了解 。
我们平常参与的作为筛查工具的核酸检测，指的就是采集到定性的第一部分 。
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