公元前206年，项羽率军入函谷关，冲进了咸阳城，接下来就上演了千古流传的“火烧阿房宫”一幕 。司马迁在《史记·项羽本纪》中写道：“项羽引兵西屠咸阳，杀秦降王子婴；烧秦宫室，火三月不灭；收其货宝妇女而东 。”杜牧在《阿房宫赋》中写道：“戍卒叫，函谷举，楚人一炬，可怜焦土！”这就是说，项羽进入咸阳后，四处屠杀抢掠，杀了投降的秦王子婴，卷走了秦宫里的珠宝和美女，烧毁了秦朝宫殿，大火三月不熄 。
千百年来，人们对“项羽火烧阿房宫”一事深信不疑 。在此基础上，民间传说、演义等不断加工，形成了火烧阿房宫的许多版本 。有传说称，项羽攻入咸阳后，因自己的爱妾虞姬曾经被秦军俘虏，恼羞成怒，一气之下将阿房宫及其附属建筑全部焚烧 。也有传说称，项羽是因为痛恨秦始皇为了修建阿房宫劳民伤财，入关后才烧了阿房宫，并让大火足足烧了三个月，把方圆数百里都烧为灰烬，为百姓出了一口恶气 。
无论出于什么原因，项羽火烧阿房宫还是引起了后人的诸多非议 。他让举世无双的宫殿化为废墟，将无比珍贵的文物毁于一旦，而同时进行的抢掠、屠杀等行为更是为后人所诟病 。然而，“火烧阿房宫”实在是对项羽天大的冤枉 。近年来，考古队对阿房宫遗址的探查终于为项羽平反 。
千百年来，人们之所以将火烧阿房宫的“糊涂账”记在项羽头上，主要有以下几个原因 。
一是对《史记·项羽本纪》的误读 。原文写的是“烧秦宫室，火三月不灭”，却并未指出烧的是哪座宫室 。然而，由于阿房宫的地位与影响力，后人想当然地认为秦宫室就是指阿房宫 。事实上，在《史记·秦始皇本纪》中，明确记载了项羽“遂屠咸阳，烧其宫室”，从此处不难看出“其”指代咸阳，项羽烧的是咸阳宫 。
第二个原因是唐代诗人杜牧所作《阿房宫赋》的失实记载 。作为文学作品，《阿房宫赋》运用了大量的夸张、比喻等修辞手法，显然不适合作为判定历史真相的依据 。然而，其深远的影响力却左右了人们的看法 。如果说对《史记》的误读令后人初步判断火烧阿房宫是项羽所为，那么《阿房宫赋》的广泛流传则让项羽永久背负了这一罪名 。
最后，项羽的刚愎自用、意气用事是他被误解的情感基础 。在率军征战的过程中，项羽屠城、活埋、烧杀的事例屡见不鲜，进入咸阳后仍延续这一行事风格 。火烧阿房宫恰恰符合项羽的性格特征，无怪乎人们冤枉了项羽两千多年 。
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