明白盛极而衰之道而知进退也被老子视为人生的智慧 ， 春秋末期的名士范蠡就是这方面的典型例子 。 周景王二十四年 ， 吴国和越国发生了战争 ， 吴王阖闾阵亡 。 周景王二十六年 ， 阖闾的儿子夫差为报父仇与越国在夫椒决战 ， 越王勾践大败 ， 仅剩兵卒逃入会稽山 。 在勾践穷途末路之际 。 范蠡投奔越国 ， 为勾践出谋献策 。 范蠡被拜为上大夫后 ， 陪同勾践夫妇在吴国为奴三年 。 三年后归国 ， 范蠡访到才貌双绝的西施 ， 运用“美人计”里应外合 ， 终于使越国雪耻灭吴 。 在举国欢庆之际 ， 范蠡却携西施泛舟江湖 ， 悄然隐退 。 他辗转来到齐国 ， 改名为鸱夷子皮 ， 意思是说自己就像盛酒的革囊 ， 用起来可以很大 ， 收起来可以很小 ， 能随机应变把握命运 。 范蠡在齐国经商 ， 很快就获利千万 。 齐人推举他做了国相 ， 可是才过了三年 ， 他再次激流勇退 ， 归还了相印 ， 散发了家产 ， 搬迁到陶定居 ， 自称陶朱公 。 定居陶后 ， 他不仅经商 ， 还养鱼 ， 没几年 ， 又获利巨大 。 当地民众尊陶朱公为财神 ， 乃中国儒商之鼻祖 。 世人誉之：“忠以为国 ， 智以保身 ， 商以致富 ， 成名天下 。 ”
纵观范蠡的人生 ， 无论是治国还是齐家 ， 是从政还是经商 ， 他都能游刃有余 ， 在云诡波谲的时代掌控自己的命运 。 与范蠡一同辅佐勾践的重臣文种就是另一番命运：他在越国灭吴后没有听从范蠡的劝告离开越国 ， 不幸被勾践赐剑自绝 ， 应了范蠡的预言“飞鸟尽 ， 良弓藏 ， 狡兔死 ， 走狗烹” 。
范蠡具有名士风流的魅力 ， 这当然不仅仅是指他在功成身退后携得西施美人归 ， 而主要是说他的人生表现出一种进退有度的艺术格调 。 如同一位与命运博弈的高手 ， 范蠡运筹着自己的人生 ， 并且每一次都稳操胜券 。 范蠡两次辞去高官 ， 通行的.说法是为了避祸 。 当然 ， 范蠡洞悉了勾践嫉贤妒能 ， “可与共患难 ， 不可共安乐” ， 但以范蠡的智谋与勾践周旋 ， 勾践恐怕不是他的对手 。 范蠡在辅助勾践成就霸业后选择离开 ， 其实另有着更深层的心理动因：如果范蠡继续留在越国 ， 官位已封顶 ， 政绩也达到顶峰 ， 已没有什么发展空间 ， 因此他另辟蹊径 ， 转移商场 ， 再显英雄本色 。 后来他放弃齐国国相的地位和万贯家财来到陶 ， 也是同样的道理 。 一方面为了避免他人的嫉妒和觊觎 ， 另一方面为事业的发展开辟新天地 。
细细思量 ， 范蠡一次又一次将自己从高位降落到平地 ， 与瀑布的降落何其神似 ， 都蕴含着人生的大智慧——瀑布甘于居下 ， 是有进取精神的 ， 它在降落的同时也在积蓄势能 ， 为奔向前程提供动力;而范蠡主动辞官 ， 散发家产 ， 也是以退为进 ， 为才能的施展腾挪出更广阔的空间 。 对范蠡而言 ， 权力和金钱并非他生活的目的 ， 他的目的是追求一种不断超越自我的成就感 。 因此他需要一种将自己的才华和潜能充分调动起来的环境 ， 这促使他在越国濒临灭亡之际投奔勾践 ， 在功成名就之时又洒脱地放弃已经拥有的资本从头再来 。 在瀑布和范蠡身上 ， 印证了这样的道理：退 ， 其实也是一种智慧 ， 一种超越!
