从化学性质上来说银是一种贵金属，化学元素符号为Ag，其在医药卫生方面的应用可以追溯到5000年前 。银以其独特的生物作用在医药卫生方面得到了广泛的应用 。
银离子有很强的杀菌作用，对人体很有好处 。它不仅有经济价值，美观大方，而且能做验毒工具，古人说，身带银健康富贵会相伴，这不仅因为它的贵重金属，医学上，它比黄金对人体健康的效能还要高 。
公元前，古人就知道银子可以加速创伤愈合，防治感染，净化水质和防腐保鲜的作用 。它能防止细菌生长，安五脏，定心神，止惊悸，除邪气 。银具有卓越的抗生素及灭菌作用，一般的抗生素平均只能对6种病菌起到作用，但是银可以消灭650种病菌 。
用银制的碗来盛水，可以保证水不变质，如皮肤溃疡病也可用银离子溶液涂溃疡处，能使大多数细菌死亡
银杀灭或抑制病原微生物的能力已为许多研究所证实 。抗微生物制剂中，银由于其广谱性而独树一帜，它对各种类型的微生物都有效，包括G+菌、G-菌、产孢子菌、真菌、病毒、支原体等 。据1978年Science Digest报道，“一种抗生素杀灭大约6种病原体，而银可以杀灭650种微生物，没有耐药性 。”和抗生素不同，银是“均等机会的破坏者”，它不加区分地有效杀灭各种细菌（G和G-菌、产芽孢菌）、真菌/酵母菌、病毒、支原体和寄生虫等
银进入机体后，迅速被网状内皮组织摄入，沉积在网状内皮细胞上 。网状内皮细胞是免疫系统的一部分，是机体的清道夫，负责清除异物、细胞残骸及入侵的细菌等 。网状内皮细胞将银颗粒作为异物摄入，同时也摄入入侵的病原体，于是银和病原体直接接触，发挥作用 。银杀灭微生物的机理，一般认为是银可以使病原体内特定的酶失活，阻断细胞的呼吸通路，杀灭微生物 。有关银的杀菌机理，研究者提出了几种假说，有代表性的有以下两种：
1、 银和病原体代谢酶中的巯基结合,使酶失活,病原体不能代谢而死亡 。
2、 细胞壁反应：细菌的细胞壁是一种由氨基酸连接成的蛋白质结构，这种结构蛋白质被称为肽聚糖 。银和暴露的肽聚糖反应，形成可逆性的复合物，使它们不能把氧（能量）转运进细胞，阻止病菌的活动，导致病菌死亡 。
3、 DNA结合：研究发现，银可以和病菌或病菌孢子中的DNA结合 。与DNA碱基结合的银离子彼此形成交叉链接，置换了嘌呤和嘧啶中相邻氮之间的氢键，导致细菌DNA结构的变性，抑制了DNA复制，使细菌失活 。
我国内蒙古草原上的牧民早就注意到，用银碗盛放的马奶，几天后也不会变酸 。国际上超过半数的航空公司已使用银装滤水器 。许多国家游泳池内的水也利用银来净化，这种净化后的水不像使用化学药品那样，它不会刺激游泳者的皮肤和眼睛 。只要有微量的银溶入水中，变成银离子后，即有高强的杀菌本领 。科学家曾做过实验，将23升污水（其中大肠杆菌每毫升7000多个），经3小时的银电极处理，结果大肠杆菌全部死亡 。十亿分之几克的银能使一升水变得清洁 。如皮肤溃疡病也可用银离子溶液涂溃疡处，能使大多数细菌死亡 。现代医学研究证实，银在水中可形成带正电荷的银离子，这些银离子能将细菌吸附其上，令细菌赖以呼吸的酶失去作用，使细菌无法生存，据科学研究，一般的抗生素平均只能对6种病菌起到作用，但是银可以消灭650种病菌 。由于99纯银杀菌能力很强，故被誉为“永久性的杀菌剂” 。正如银研究的先驱，Harry Margraf博士所说的那样，“银是我们拥有的最好的病菌战士 。”二、促进伤口愈合 Becker发现，银加上弱电流可以使成纤维细胞低分化 。成纤维细胞是一种常见的细胞类型，当转化成其它类型的细胞时，显著促进组织修复和再生 。最近的研究也证实，单纯银给药使局部无感染急性伤口的上皮再生速度加快 。由此可见，除了抗菌性，银还有促进伤口愈合的特性 。其具体的作用机制目前尚不清楚，可能与银的抗炎特性，减少伤口表面渗出有关 。
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