软交换采用分层、开放的体系结构，将传统交换机的功能模块分离成独立的网络实体，各实体间采用开放的协议或API接口，从而打破了传统电信网封闭的格局，实现了多种异构网络间的融合 。下一代网络的体系通过将业务与呼叫控制分离、呼叫控制与承载分离，来实现相对独立的业务体系，使得上层业务与底层的异构网络无关，灵活、有效地实现业务的提供，从而能够满足人们多样的、不断发展的业务需求 。可以说，软交换完全体现了业务驱动的思想和理念，很好地实现了多网的融合，提供了开放灵活的业务提供体系 。
软交换主要处理实时性业务，包括语音、视频和多媒体等业务，它可用于IP网、ATM网等数据通信网，也可用于电路交换网络 。软交换用在IP网上是很自然的，因为IP网的呼叫控制与承载连接是分开的 。从应用来说，软交换主要是应用在IP网上的 。
软交换的实现是通过网关发出信令，控制语音和数据业务的互通 。信令网关（SG）将SSN7信令转换成IP信令或根据通信要求发出IP信令控制媒体网关的数据通信，媒体网关（MG）负责电话交换网的PCM流与IP网络的数据包的转换 。SG和MG都要受到媒体网关控制器/呼叫代理（MGC/CA）的控制，这里，SG、MGC/CA及其附属的数据库和完成的功能就是软交换 。
媒体网关用来处理电路交换网和IP网的媒体信息互通 。在H.248协议中，MG实体完成不同网络间不同媒体信息的转换 。H.323协议中相似的功能实体是MM（Media Mana-ger），它在MG或其他网关中负责将电路交换网媒体（PCM流等）转换成H.323媒体（RTP/RTCP） 。
信令网关负责将电路交换网的信令转换成IP网的信令，根据相应的信令生成IP网的控制信令，在IP网中传输 。
媒体网关控制器/呼叫代理负责控制IP网络的连接（包括呼叫控制功能） 。MGC/CA是软交换的重要组成部分和功能实现部分 。MGC是H.248协议关于MG媒体通道中呼叫连接状态的控制部分 。MGC可以通过H.248协议或媒体网关控制协议（MGCP）、媒体设备控制协议（MDCP）对MG进行控制，MGC/CA之间通过H.323或者SIP协议连接 。本地交换网（LS）包括本地电路交换网和SSN7网等 。
由于软交换要实现各种信令间的协议转换，因此，它需要支持SSN7、ISUP、SIP、H.323和MGCP等协议 。
软交换是下一代网络的控制功能实体，为下一代网络提供具有实时性要求的业务呼叫控制和连接控制功能，是下一代网络呼叫与控制的核心 。软交换技术，是NGN体系结构中的要害技术，其核心思想是硬件软件化，通过软件来实现原来交换机的控制、接续和业务处理等功能，各实体间通过标准化协议进行连接和通信，便于在NGN中更快地实现各类复杂的协议，更方便地提供业务 。软交换设备是多种逻辑功能实体的集合，提供综合业务的呼叫控制、连接以及部分业务功能，是NGN中语音/数据/视频业务呼叫、控制、业务提供的核心设备 。
2．软交换的功能
（1）提供支持多种信令协议（包括H.248、H.323、SIP、SCTP、ISUP 、INAP 、RADIUS、SNMP等）的接口，实现PSTN网和IP/ATM网间的信令互通和不同网关之间的互通 。
（2）从当前应用的角度来看，软交换首先应能支持语音业务，其次是提供各种增值业务和补充业务 。
（3）提供可编程的、逻辑化控制的、开放的API协议，实现与外部应用平台的互通 。
（4）提供关口功能，包括接入认证、地址解析和带宽治理等功能，并具有计费功能 。
（5）软交换的竞争力主要在软件上，它既可以作为独立的NGN网络部件分布在网络的各处，为所有媒体提供基本业务和补充业务，也可以与其它的增强业务节点结合，形成新的产品形态 。
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