公元前633年，楚成王会合了郑国、陈国、蔡国等诸侯，20万人包围了宋国都城商丘 。面对强大的楚国联军，宋成公听从了大臣的意见，派遣心腹公孙固奔赴晋国求援 。
得到消息的晋文公，找来一众兄弟们商量，大夫们认为这是一个“报施救患，取威定霸”的良机，纷纷请求晋文公救援宋国 。
不过晋文公由于了，因为在晋国和宋国之间，是楚国的两个小弟曹国和卫国，如果晋军精锐劳师远征，很容易会被前后夹击，而且在兵力上楚军是晋国的3倍，晋国如果是正面交锋没有任何的胜算 。
晋文公为此由于不绝，又不想坐失良机，但有怕损兵折将，不知该怎么办的时候，晋文公的舅舅狐偃，悄悄的找晋文公，给他出了一个主意
干脆我们攻打楚国的小弟，曹国和卫国，楚军肯定会救这两个小弟，那么宋国之围就迎刃而解了，这就是最早版本的围魏救赵 。
晋文公感觉这方法可行，因为曹国和卫国，无论是实力还是地理位置，都适合晋国出兵 。定西了这个战略方针后，晋国君臣上下齐心，进行了一系列的操作，
首先将晋国是扩编，将晋国原来的两个军，扩编为上中下三军，同时晋文公有挑选了几位优秀的将领率领三军 。官吏出任各军的将领 。
最好的充足准备后，公元前632年元月，晋军誓师后跨过黄河，兵峰直指卫国，面对准备充足，强大的晋军，卫国毫无还手之力，很快晋国控制了卫国，
接着向进攻曹国，两个月后，晋国攻破了曹都陶丘，俘虏了曹共公 。但是晋国调动楚国的如意算盘，却被楚军识破，楚军中计，而是全力进攻宋都商丘 。
见楚国不中计，咬牙坚持的宋国，又派人向晋国求援 。晋文公此时有点犯难，毕竟继续出兵，和楚国硬碰硬，无疑是鸡蛋碰石头，
但如果不救宋国，宋国肯定会降楚，那么晋国苦心经营多年的局面，也由此被打破，诸侯都会倒向楚国，晋国将失去威望 。但如果和楚军交战，晋国的方兵力不足，同时还要远离本土作战，取胜把握不大 。
晋文公又召集兄弟们进行商议 。此时大臣们分析了当时的局势，建议采用外交的手段，让宋国做出怨恨晋国的姿态，同时晋国背后撑腰，宋国找齐国和秦过帮忙，让他们施加压力，让楚国退兵 。
而暗地里，晋国则把刚夺来的曹国和卫国的一些领土，承若赠送给宋国，宋国知道后坚定了抵抗楚国的决心 。
这样做的好处有三点 。
一：明面上看，楚国本来是曹国和卫国的大哥，现在曹、卫已经没有了，而且领土还成为了宋国的，肯定不会接受齐、秦的调解 。
二：齐国和秦国，得到而来既宋国的礼物，肯定会出面调解，毕竟他们也不想看着楚国坐大，但是楚国不给面子他们，齐君和秦君，肯定会联合晋国，一起进攻楚国 。
三：曹国和卫国，并非晋国的领地，接过来搞不好是烫手的山芋，送给宋国反而是一个好事 。
晋文公觉得此计甚妙，立刻着手施行 。楚成王果然中计，不但不给齐国和秦国的面子，拒绝退兵，还奚落齐，秦两国的，
齐国和秦国，感觉非常没有面子，颇为恼怒，两国答应出兵支持晋国 。要知道，齐国和秦国，一个在东，一个在西，都是春秋时代的强国，
本来他们是坐山观虎斗，看晋国和楚国的争斗，打算渔翁得利，但却被晋国拖下了水，随着两国的加盟，晋国和楚国的力量对比，发生了质的变化 。
楚成王见三国联盟，无论是在实力上，还是在地利条件上，楚国都处于不利的局面 。让楚军撤退到申地，并告诫子玉，千万别轻视重耳，要谨慎的对待，不行就退回来 。可是子玉却认为，无论晋国只是虚张声势，毕竟三国联军，要战争楚军也非易事，况且当时的楚军都是百战之士，战斗力非常强悍，所以根本听不进楚成王的建议 。
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