狮子属于猫科动物 。然而，它身上的一些特征和习性与猫科的其它动物有所不同，反而有些与犬科动物相似，让许多人误以为狮子是犬科动物 。
狮子群居，大部分犬科动物也群居狮子有一些特征，使它有别于其他的猫科动物 。其中一个关键的区别就是它的社会行为：狮子生活在一个被称为狮群的社会组织中 。
狮群的大小差异很大，平均而言，一个狮群包括3只左右雄狮和大约12只母狮，以及它们的幼崽，也有报道显示：有的狮群成员多达40只 。
狮群
狮群中，雌性是整个狮群的核心，她们通常从出生到死亡都生活在同一个狮群中 。由于雌狮一生都保持着相同的狮群，所以它们通常是有血缘关系的 。由于这种永久性，狮子群被认为是母系社会结构 。
雄性幼崽在狮群中生活的时间大约为三年，之后它们会被强制独立而离开狮群，成为流浪者 。到它们长到5岁左右的时候，随着自身能力增强，借着年轻力壮，它们可以去挑战狮群中已有的雄狮，有可能打败它们，然后接管一个现存的狮群，或者也可以去建立一个新的属于自己的狮群 。
而那些能力不足的少年、青年及老年雄狮，就没有了家，成为了游牧者 。这些长期游牧的雄性很少繁殖后代，因为大多数有生育能力的雌性受狮群成员的保护，它们不太可能接触到狮群中的雌性 。
游荡的雄性狮群
狮子身上的皮毛颜色单一 。对于其它大型猫科动物身上的那些黑色或棕色的斑点和条纹，狮子身上不是特别明显 。这与犬科动物相似，犬科动物毛色单一或稍有斑点狮子的被毛颜色从浅黄到淡黄、微红或深色的赭褐色不等 。小狮子出生时身上有棕色的花状斑点，很像豹子 。随着狮子的成年，这些斑点会逐渐消失，但在腿部和下腹部仍然可以看到一些模糊的斑点，特别是在雌狮身上 。尽管保留一些斑点，但是不清晰，使得狮子整体颜色单一，不像猫科其它动物，身上明显布满斑驳的花纹 。
狮子雌雄两态，雄狮长有鬃毛，这跟所有其它猫科动物都不一样，而被认为属于犬科成年雄狮的鬃毛在猫科动物中是独一无二的，是该物种最独特的特征之一 。鬃毛的存在、消失、颜色和大小与遗传条件、性成熟、气候和睾丸激素的分泌有关 。鬃毛越黑越浓密，狮子就越健康 。雌狮对配偶的性选择偏好鬃毛最浓密、颜色最深的雄狮 。
尽管狮子与犬科动物有一些类似的地方，但狮子并不是犬科动物，而是属于猫科动物 。为什么狮子是猫科动物?证据体现在以下几个方面 。
遗传方面的证据狮子与猫科动物有着相同的染色体数量，均为38条染色体，共19对，其中15对在所有猫科动物中都很常见 。而与犬科动物染色体的数量是不同的，犬科动物有78条(39对)染色体 。
身体特征方面的证据狮子的爪子像其它猫科动物一样可以伸缩，但是犬科动物的却不可以
所有猫科动物都有可伸缩的爪子(只有猎豹是半伸缩的) 。它们可以将爪子缩到脚趾里看不见，也可以从脚趾里伸出来 。当动物放松时，爪子缩回;当它们奔跑捕猎时，爪子伸出 。这是因为在每个脚趾末端附着着坚韧的韧带，动物收缩脚趾的肌肉使韧带伸直时，韧带迫使爪子向外 。
狮子的爪可伸缩，用时伸出来，不用缩回脚趾里
犬科动物的爪子是固定露在脚趾外的，不可伸缩 。所有的犬科动物都是趾行动物，也就是说它们用脚趾走路 。脚趾和掌骨的护垫可以起到减震器的作用，帮助保护脚部的骨骼和关节 。腕关节的作用类似于刹车，帮助狗狗在光滑或陡峭的斜坡上行走 。
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