真是可悲啊 ， 我们中国果真已经是老大帝国了吗?站在今天以纵览往昔，尧、舜和夏商周三代，是何等美好的政治;秦始皇汉武帝 ， 是何等的英雄豪杰;汉代唐代以来的文学 ， 是何等的兴隆繁盛;康熙、乾隆年间的武功，是何等的盛大显赫 。历史家所铺叙记载的，文学家所尽情讴歌的 ， 哪一样不是我们国民少年时代的良辰美景、赏心乐事的陈迹呢!而今颓然衰老了!昨天割去五座城，明天又割去十座城，处处穷得鼠雀不见踪影，夜夜扰得鸡犬不得安宁 。全国的土地财产，已成为别人怀中的肥肉;四万万父兄同胞，已成注名于他人户册上的奴隶，这难道不就像“老大嫁作商人妇”的人一样吗?可悲啊，请君莫说当年事，衰老憔悴的光阴不忍目睹!象束手待毙的楚囚相对 ， 孤单地自顾垂危的身影，性命险危 ， 可谓朝不保夕 ， 国家成为等死的国家，国民成为等死的国民 。万事已到了无可奈何的地步，一切都听凭他人作弄，也没有什么值得奇怪的!
梁任公说：我们中国果真是老大帝国吗?这是今天地球上的一大问题 。如果是老大帝国 ， 那么中国就是过去的国家，即地球上原来就有这个国家，而今渐渐消灭了，以后的命运大概也差不多快完结了 。如果不是老大帝国 ， 那么中国就是未来的国家，即地球上过去从未出现这个国家，而今渐渐发达起来，以后的前程正来日方长 。要想判断今日的中国是老大?还是少年?则不可不先弄清“国”字的涵义 。所谓国家，到底是什么呢?那是有土地、有人民、以居住生息在这片土地上的人民，治理他们这块土地上的事情，自己制定法律而自己遵守它;有主权 ， 有服从，人人是有主权的人，人人又是遵守法律的人，如果做到这样，这就可以称之为名符其实的国家 。地球上开始有名符其实的国家，只是近百年以来的事 。完全名符其实的，是壮年的事情 。未能完全合格而渐渐演进成名符其实的，是少年的事情 。所以我可以用一句话判断他们说：欧洲列国今天是壮年国，而我们中国今天是少年国 。
大凡古代中国，虽然有国家的名义，然而并未具备国家的形式 。或是作为家族的国家，或是作为酋长的国家，或是作为封建诸侯的国家 ， 或是作为一王专制的国家 。虽种类不一样 ， 总而言之，他们对于国家应具备的体制来说，都是有其中一部分而缺少另一部分 。正如婴儿从胚胎变成儿童，他身体上一两种肢体器官 ， 先开始发育形成 ， 此外的部分虽已基本具备，但尚未能得到它的用处 。所以唐虞尧舜以前为我国的胚胎时代，殷周之际为我国的乳哺时代，从孔子而来直至现在是儿童时代 。逐渐发达，至今才开始将进入儿童以上的少年时代 。他的发育成长之所以如此迟缓的原因，是历代的民贼阻碍遏止他生机的结果 。犹如童年多病，反而象衰老的样子，有的甚至怀疑他死期就要到了 ， 而不知道他全是因为没有完全成长没有名符其实的缘故 。这不是针对过去说的，而是放眼未来说的 。
况且我们中国的过去，哪里曾出现过所谓的国家呢?不过仅仅有过朝廷罢了!我黄帝子孙，聚族而居，自立于这个地球上既有数千年，然而问一问这个国家叫什么名称 ， 则竟没有名称 。前所谓唐、虞、夏、商、周、秦、汉、魏、晋、宋、齐、梁、陈、隋、唐、宋、元、明、清的，都是朝廷的名称罢了 。所谓朝廷，乃是一家的私有财产 。所谓国家，乃是人民公有的财产 。朝代有朝代的老与少，国家也有国家的老与少 。朝廷与国家既是不同的事物，那么不能以朝廷的老少指代国家老少的道理就很明白了 。文王、武王、成王、康王时代，是周朝的少年时代 。至幽王、厉王、桓王、赧王时代，就是周朝的老年时代了 。高祖、文帝、景帝、武帝时代，是汉朝的少年时代 。至元帝、平帝、桓帝、灵帝时代，就是汉朝的老年时代了 。自汉以后各代，没有一个朝代不具有少年时代和老年时代的 。凡此种种称为一个朝廷老化是可以的，称为一个国家老化就不可以 。一个朝廷衰老将死，犹如一个人衰老将死一样，与我所说的中国有什么相干呢 。那么，我们中国，只不过以前尚未出现在世界上，而今才刚刚开始萌芽罢了 。天地是多么广大?。?前途是多么辽阔啊，多么美啊我的少年中国!
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