住的条件也是一言难尽 ， 林场里没有专门修房子 ， 所以 ， 几百名员工分男女一起住在30平方米左右的大帐篷里 ， 森林里总是潮气满满 ， 夏天十分湿热 ， 冬天气温零下20摄氏度 ， 很多人晚上睡着之后也会被冻醒 。
比起身体上的磨难 ， 更让人难以接受的是精神上的痛苦：林场没有电 ， 每天晚上都无事可做 ， 真可谓是孤独至极 ， 许多人都没有熬下来 。
所幸 ， 张桂梅挺了过来 ， 还当上了队长 。虽然这里的经历让她落下了类风湿骨节痛的病根 ， 但如此这般的历练也让她快速成长 。
之后 ， 张桂梅因为文字能力和踏实能干 ， 被调到局里机关工作 。这十余年的工作和学习 ， 为她之后拥有管理学校的能力埋下了伏笔 。
1983年 ， 张桂梅被调到子弟中学当老师 ， 此时的她 ， 意识到了不断学习的重要性：当老师的话如果不去读书深造 ， 知识是不够用的 。
1988年 ， 她以优异的成绩考入丽江教育学院中文系 。在这里 ， 她不仅再次体验学校生活 ， 在学识上不断精进 ， 打下坚实的基础 ， 也遇到了自己的意中人——白族小伙子董玉汉 。
两人相谈甚欢 ， 渐渐地互生情愫 ， 之后便确认了关系 。
1990年 ， 两人一同去了大理喜洲的高中任教 ， 也组成了自己的小家庭 ， 度过了一段甜蜜美好的时光 。
他们两人几乎形影不离 ， 偶尔因为生活经验不足而有小插曲时也都乐观面对 ， 每天晚饭后还会一同散步 。日子过得虽然简单却有声有色 ， 总是羡煞旁人 。
可好景不长 ， 1996年8月 ， 董玉汉被查出身患癌症 ， 猝然离世 。他曾给了张桂梅梦寐以求的甜蜜婚姻 ， 可他的离开 ， 也给她最沉重的痛击 。但就算承受着千斤苦痛 ， 她也未尝对学生态度不好 ， 她对苦痛报之以歌 。
独自一人待在曾一同居住过的地方 ， 难免会睹物思人 ， 整日魂不守舍 ， 因此 ， 张桂梅决定离开这里 。可她又能去哪呢？命运为她指了一个方向 。
华坪小城中开启新的生活
1996年暑假 ， 39岁的张桂梅 ， 孤身一人坐上客车 ， 从大理喜洲来到丽江华坪 。客车在群山之中穿行 ， 悬崖峭壁随处可见 ， 这趟颠簸的旅途 ， 竟足足走了两天 。
在这里 ， 她依然选择在学校任教 ， 可渐渐发现了异样：班上的女生不仅少 ， 而且时不时就会有女生消失 。
张桂梅通过挨家挨户地走访才发现 ， 原来这些女孩子 ， 嫁人了 。
震惊之余 ， 张桂梅萌生了大胆的想法：办一个不收钱的学校 ， 把大山里的女孩送出去 。
可这又谈何容易 ， 没有人支持她 ， 甚至觉得她疯了 。
张桂梅只好自己行动 ， 她会在节假日里带着各种证书去城市里“乞讨” 。
