绿林军建元称帝之后更加激怒了王莽 ， 新朝派出42万大军前来扑杀新生的更始政权 。
刘秀的部队被迫撤回昆阳 ， 仅有9千余人 。其他将领十分惶恐 ， 想要弃城分散逃跑 ， 但被刘秀劝阻了 。
他自己在王莽大军兵临城下的情况下 ， 冒着极大的风险带领十几名骑兵连夜出城去搬救兵 ， 其他人本以为刘秀是在找借口自己逃跑 。却没想到还真让刘秀从周边的定陵县、郾县先后搬来步骑并1万7千多人的援兵 。
利用王莽军轻敌的心态 ， 且久攻不下疲惫之际 ， 刘秀带领援军有如神兵天降 ， 反复冲杀 ， 斩将夺旗 ， 汉军士气大振 ， 王莽军却依旧轻敌 ， 又被刘秀冲击主营 ， 杀伤无数 ， 最后士气崩溃 ， 各自只顾逃命 。
昆阳城内守军乘势杀出 ， 与刘秀里应外合 ， 王莽军互相践踏而死者不计其数 ， 更为神奇的是 ， 这时候突然天生异象 ， 狂风暴雨毫无征兆地降临 ， 一边是河水暴涨 ， 一边是天上乱飞的石头 ， 王莽军尸横遍野 。
号称百万之众 ， 实际兵力40余万的王莽军主力 ， 就这样不可思议地被弱小的刘秀在昆阳打败并消灭其主力 ， 刘秀从此声威大震 。
因为昆阳之战的种种神奇 ， 后世许多人称刘秀为位面之子 。
4.绿林内乱 ， 刘秀称帝此前 ， 刘秀的大哥刘縯因为威望高 ， 资历老已经被更始帝封为大司徒 ， 这下刘秀又立下如此大功 ， 几乎赏无可赏 。
【刘秀本是开国皇帝,为何沿用“汉”做国号做继位皇帝】就在刘秀马不停蹄攻城掠地的时候 ， 因为害怕刘秀兄弟强势崛起威胁到自身利益 ， 绿林军主要将领以更始帝的名义杀死刘縯 ， 因为在他们看来刘縯的威胁比刘秀要大的多 ， 刘秀只是这一次运气好突然立了功 ， 但在义军内部没有根基 ， 没有什么威望和资历 。
大哥无辜被杀 ， 刘秀内心十分悲痛 ， 但他却选择了强忍悲痛 ， 主动返回洛阳 ， 向更始帝刘玄谢罪 ， 不但主动要求不领昆阳之战的大功封赏 ， 还说兄长犯上他也有错 ， 请求处罚 。
刘秀的这一系列动作成功地骗过了更始帝和那些绿林军首领 ， 消除了他们的猜忌和疑虑 。不但没有处罚刘秀 ， 还被他感动 ， 封刘秀为武信侯 。愚蠢的他们大概不知道什么叫“斩草不除根 ， 遗祸无穷” 。
之后刘秀回到军中加紧了培植亲信巩固自己权威的脚步 ， 随着一场接着一场的胜仗 ， 刘秀自身的实力也更进一步加强 。
终于再次引起了更始帝及绿林首领的不安 ， 他们封刘秀为萧王 ， 要求他交出手中的兵权回长安 。
但刘秀是何等聪明之人 ， 而且有大哥刘縯的事迹在前 ， 他怎么会再上当?刘秀以将在外为由拒绝回长安 ， 并授意手下将领杀死更始帝派在军中的心腹 ， 收编他们的军队 ， 更始帝派到各地的太守也被刘秀下令杀害 ， 刘秀公开与更始政权决裂 。
其后 ， 刘秀更是在今河北邢台的千秋亭即皇帝位 ， 国号仍然为汉 。
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