588年隋文帝杨坚命晋王杨广、秦王杨俊、清河公杨素为行军元帅 ， 总管韩擒虎、贺若弼等 ， 率兵分道直取江南 。同年十二月 ， 杨素按照部署 ， 首先率舟师自巴东郡东下三峡 ， 在长江上游发起攻势作战 。杨素速战速决 ， 取得首战胜利 ， 为灭陈创造有利条件 。他实行优待俘虏政策 ， 有利于争取更多陈军将士 。
战役结束后 ， 杨素因战功卓著被进爵郢国公 ， 邑三千户 ， 真食长寿县千户 ， 以其子杨玄感为仪同 ， 杨玄奖为清河郡公 。赐物万段 ， 粟万石 ， 加以金宝等 。后改封越国公 ， 又拜纳言之职位 ， 590年转内史令 。同年 ， 时江南世家大族举兵反隋 ， 杨坚命杨素为行军总管率军平叛 。
3、平定江南 ， 大破突厥
逢泉州豪族王国庆据州为乱 ， 杨素率军平叛 。王国庆抓获高智慧来抵罪 ， 杨素将高斩首 ， 余众全部投降 。至此 ， 彻底平定江南之乱 。隋文帝再封其子杨玄奖为仪同 ， 赐大量金银、绸缎、马匹、良田等 。后杨素为尚书右仆射 ， 与尚书左仆射同掌朝政 。
599年 ， 隋文帝听闻突厥都兰可汗欲攻击大同城 ， 遂命汉王杨谅为元帅 ， 以杨素出灵州 ， 尚书左仆射高颎出朔州 ， 上柱国燕荣出幽州 ， 三路进击突厥 。杨素等指挥大军大败突厥 ， 然后还师 。此战中 ， 杨素抛弃陈旧落后的车、骑、步互相卫护的保守阵法 ， 大胆使用骑兵突击 ， 取得大胜 ， 再次显示其杰出军事才能 。战后 ， 隋文帝下诏褒奖 ， 赐杨素缣二万匹及万钉宝带 ， 加封其诸子 。其后几年 ， 杨素多次率军进攻突厥 ， 多有获胜 。
602年 ， 独孤皇后病逝 ， 皇后丧事由杨素亲自负责并督建陵墓 ， 凡事亲力亲为 ， 得到隋文帝下诏表彰与大量封赏 。时杨素荣宠无比 ， 其家族位列公卿者甚多 ， 诸子无汗马之劳 ， 却都官至柱国、刺史等职位 。杨素之显贵 ， 南北朝以来无人可匹敌!
4、结交杨广 ， 助其登基
早在600年隋文帝命杨素隋晋王杨广出征突厥时 ， 杨广就培植势力 ， 与杨素结交 ， 杨素知杨广有夺位之心 ， 遂投其门下 。后助杨广即位 ， 是为隋炀帝 。隋炀帝任杨素督建东京 ， 也因杨素平定杨谅有功 ， 炀帝再次大加封赏 。605年 ， 杨素为尚书令 ， 赏赐府邸、织物等 ， 不久又拜其为太子太师 ， 前后赏赐不计其数 。
606年 ， 杨广拜杨素为司徒 ， 又改封其为楚国公 ， 食邑两千五百户 。同年 ， 杨素在任上逝世 。杨广追赠他为光禄大夫等 ， 谥号“景武” ， 派鸿胪卿专门监督办理丧事 ， 并下诏书表示哀悼 。杨素死后 ， 长子杨玄感继承爵位 ， 后杨玄感起兵事败 ， 遭到诛杀 ， 杨素的家族也因受牵连都被株夷 。
素者 ， 天下古今之至不仁者也;其用兵也 ， 求人而杀之以立威 。
5、欺主罔上 ， 构陷政敌
杨广与杨素合谋诬陷太子杨勇 ， 使得隋文帝废杨勇为庶人 ， 改立杨广为太子 。杨广刚做太子时 ， 非常顾忌蜀王杨秀 ， 与杨素谋划陷害他 ， 最后使杨秀被废黜 。隋文帝病重时 ， 知晓太子杨广无德 ， 始知冤枉杨勇 ， 派人召其进宫 ， 准备废杨广而复立杨勇为太子 ， 但是此事被杨广与杨素合谋拦截 ， 随即文帝便暴崩 ， 杨广即位 ， 立即假拟文帝诏书 ， 赐死杨勇 。
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