鲍鱼的身体外边，包被着一个厚的石灰质的贝壳，它的贝壳是一个右旋的螺形贝壳 。鲍鱼的单壁壳质地坚硬，壳形右旋，表面呈深绿褐色 。壳内侧紫、绿、白等色交相辉映，珠光宝气 。
另外在鲍鱼的贝壳上都有从壳顶向腹面逐渐增大的一列螺旋排列的突起 。这些突起在靠近螺层末端的一些贯穿成孔，孔数随种类不同而异 。在中国北方分布的盘大鲍有4—5个，南方分布的杂色鲍有7—9个 。我国古代，给鲍鱼起名叫“九孔螺”，就是从它的这种特征而来的 。
软体部分有一个宽大扁平的肉足，软体为扁椭圆形，黄白色，大者似茶碗，小的如铜钱 。鲍鱼就是靠着这粗大的足和平展的跖面吸附于岩石之上，爬行于礁棚和穴洞之中 。鲍鱼肉足的附着力相当惊人 。一个壳长15厘米的鲍鱼，其足的吸着力高达200公斤 。任凭狂风巨浪袭击，都不能把它掀起 。捕捉鲍鱼时，只能乘其不备，以迅雷不及掩耳之势用铲铲下或将其掀翻，否则即使砸碎它的壳也休想把它取下来 。
鲍鱼的头部很发达，它的两个触角在伸展时很细
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很长 。在触角的基部背侧各有一个短的突起，突起的末端生长着眼睛 。在两个触角之间有头叶，头叶的腹面有向前伸出的吻，吻的前端有日 。口里面有强大的齿舌，齿舌是许多贝类的特有器官，它是一个几丁质的带子，上面生着很多列小齿，形状很像锉刀，贝类就利用这些小齿刮取和磨碎食物 。一般说来草食性的种类小齿的数目多，先端园，肉食性的种类小齿数目少，但强有力，先端常有钩或刺 。鲍鱼是草食性种类，所以它的齿舌带上的小齿数目极多 。
鲍鱼的足部特别肥厚，分为上下两部分 。上足生有许多触角和小丘，用来感觉外界的情况；下足伸展时呈椭圆形，腹面平，适于附着和爬行 。我们吃鲍鱼主要就是吃它的足部的肌肉 。
鲍鱼的外套膜和贝壳的形状一样，整个覆盖在身体背面，与其他螺类不同的是在鲍鱼外套膜的右侧有一条裂缝，这个裂缝的位置与贝壳边缘的孔的位置相当，在裂缝的边缘上生长着触手 。在鲍鱼活动时，这些触手便从壳孔伸出，司味觉的作用 。外套膜边缘有裂缝是原始的腹足类的特征，像缝螺、有名的红翁戎和钥孔螺都是这样 。[1]
鲍鱼的生长在贝类家族中属于比较慢的种类 。从受精卵开始，长到商品规格6-8厘米，通常需要1-4年甚至更长时间 。以中国的皱纹鲍为例，大约需要近3年的生长才能达到7厘米左右 。鲍鱼的生长速度随年龄的增长呈下降趋势 。鲍鱼壳在生长过程中会留下类似树木年轮的生长纹，生长纹的明显与否，与其所处环境季节和摄食饵料的种类有关 。在生长快速的季节，生长纹明显，距离较宽；在生长缓慢的季节则相反，生长纹密，距离较近 。有时候从鲍鱼壳的正面生长纹不容易直接判断它的准确年龄，我们可以将壳面附着的杂藻石灰虫等物清除干净，将鲍鱼壳用电灯光透视看出它们的年轮 。
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