南派以被评作“诗中有画， 画中有诗”的著名诗人王维为滥觞， 运用披麻皴和宋代画家米芾发明的雨点皴或叫米点皴， 多用墨色少用颜色表现蒙蒙细雨中的江南丘陵， 后来发展到只用墨的水墨山水， 王蒙、倪瓒等画家发展形成了南派风格 。
从明代后期到清朝时， 山水画陷入了形式主义的格式套路， 画家不在观察自然， 从临摹古画技巧入手， 随意摆布画中的构图， 虽然明、清时期出现了许多花鸟画和人物画的大师， 但山水画的发展停滞不前， 《芥子园画传》更将山水画变成一种八股 。
直到近代， 山水画又重新发展， 新一代大师如黄宾虹、李可染、张大千、傅抱石、关山月等人吸收西方绘画理论， 深入观察自然， 创作自己的风格， 使山水画重新注入生气， 将山水画发展到一个新阶段 。 尤其是关山月和傅抱石为人民大会堂合作的《江山如此多娇》开创了国画巨幅山水的先河 。 现代有出现许多表现欣的题材的年轻山水画家， 用国画技法描绘黄土高原、秦岭、太行、西北大漠、西藏雪山、热带雨林， 甚至境外各国的风景 。 山水画出现一个全新的局面 。
