首先是两洋海上交通,进入一个新纪元 。
西洋方面,指东南亚及印度洋沿岸 。最早开始于公元二世纪166年(东汉延熹九年),罗马帝国的一位使臣,曾到日南(越南东河),声称奉罗马皇帝安东尼差遣,向中国皇帝致送象牙、犀牛角等礼物 。这可能是商人的噱头,借此进行贸易,但他却是有文字记载的第一个由海道到中国的西洋人士 。
第二位是公元三世纪226年(曹魏时期),罗马帝国商人秦伦乘船到交趾郡(越南河内),交趾郡的郡长(太守)把他送到当时东吴帝国的首都建业(江苏南京),觐见当时的东吴王孙权 。
中国人什么时候由海道前往西方,没有记录 。但没有记录,并不是没有事迹,茫茫大海中,既有人冒险寻觅出一条航路,这条航路自不可能私藏,商人循迹往返贸易,应在意料之中 。但定期航行,却延迟到公元八世纪盛唐时期,才正式大开 。
中国沿海几个最大港口,如交州(越南河内)、广州(广东广州)、泉州(福建泉州)、明州(浙江宁波),都是跟西洋大规模通航下的产物 。而诸港口中,又以广州为集散地 。前往西洋(东南亚、印度)的商船,先由中国其他各小港口集中广州,做最后一次饮水食粮补充,然后出发 。由西洋到中国的商船,也先到广州,再北上其他港口 。
远洋船舶与近海船舶,构造不同,船员需要特殊技能 。而当时阿拉伯帝国商船队,靠此两者掌握海上商业霸权 。广州港内挤满了阿拉伯船舶,中国商船只能屈居第二位 。另外还有南海商船(马来亚半岛诸国)、波斯商船(阿拉伯帝国属地)、昆仑商船(非洲东岸诸国)、师子国商船(锡兰岛)、婆罗门商船(印度次大陆诸国) 。
为了处理这些商船的停泊供应,以及商品贸易和人员管理,唐玄宗开元间,在广州设立一个机构,名“市舶司”,首长称“市舶司使”,由广州地方首长(岭南战区节度使——节度使)兼任 。
当时定期航运,有下列六线:
广州——波斯(伊朗)
广州——美索不达米亚(伊拉克)
广州——亚丁(阿拉伯帝国本土)
广州——师子国(锡兰岛)
广州——南海(马来亚半岛)
广州——闍婆(爪哇)
中国跟东洋海上交通,指朝鲜半岛、日本、琉求 。
朝鲜半岛航线 。这是中国对外最早,海程最短的航线 。在有文字记载前,就已开辟 。中国与朝鲜半岛诸国,只隔一道黄海,从中国辽东半岛或山东半岛任何一个港口出发,都可以毫无困难的到达朝鲜,实际上与内海航行,无太大差别 。
日本航线 。中国与日本交通,远落在朝鲜半岛之后 。公元前219年,秦始皇派遣使节徐福率领童男童女三千人,前往日本(蓬莱)求不死药 。这个第一批前往日本的庞大探险队不再返国的影响之一是,中日间航线不能马上建立 。直至东汉时期的公元57年,日本列岛上诸国之一的倭国,派遣使节到中国朝贡,东汉皇帝刘秀特别封它的酋长当国王,并颁发给他一个“汉倭奴国主”玉印 。自此以后,商人来往渐多 。到了公元八世纪时,已有两条航道:一由山东半岛成山角(山东荣成)出发,沿朝鲜半岛南端,到达日本九洲岛北部肥前 。一由明州(浙江宁波)出发,到达日本九洲岛南部长崎 。
琉求航线 。琉求(琉球群岛)是一个比日本还古老的王国,最初名“夷邪久国” 。公元三世纪时,中国遥称它为“夷洲”,而遥称日本为“禀洲” 。230年,三国时代东吴帝国皇帝孙权派遣大将卫温东征禀洲(日本) 。卫温到了夷洲(琉球)后,不敢再进,捞掠数千琉求人而返 。从明州(浙江宁波)到日本,顺风顺流时,三日三夜可到 。从福州(福建福州)到琉求,顺风顺流时,五日五夜可到,有时三日三夜也可以到 。但从这两个港口,由陆路去首都长安,步行至少也要一个月 。
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