在不同时代，“正月初一”有不同名称：
在先秦时叫“上日”、“元日”、“改岁”、“献岁”等；到了两汉时期，又被叫为“三朝”、“岁旦”、“正旦”、“正日”；魏晋南北朝时称为“元辰”、“元日”、“元首”、“岁朝”等；到了唐宋元明，则称为“元旦”、“元”、“岁日”、“新正”、“新元”等；而清代，一直叫“元旦”或“元日” 。
现在农历年的正月初一，历史上称为“元旦”；而现在过的农历“春节”这一概念，古代是没有的，是民国政府创造的 。“春节”这一概念是在民国时期逐渐被提起 。民国时期，公历被引进，而农历成为了进行农事的标准 。1914年民国政府在内务部呈文中提到“拟请定阴历元旦为春节“ 。故，春节这一说法才逐渐流传开来 。
辛亥革命后，1912年中华民国北洋政府时期采用公历，但用“民国”纪年，1月1日为公历岁首；1914年起把夏历正月初一（即农历正月初一）作“春节”，视为农历年的开始，即为岁首 。
1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议决定采用“公元纪年法”，将公历1月1日称为“元旦”，夏历正月初一仍称“春节” 。
春节传统民俗
年节是中国一个古老的节日，也是全年最重要的一个节日，在历史发展中，杂糅了多地多种民俗为一体，形成了一些较为固定的风俗习惯，有许多还相传至今 。中国是个多民族的国家，各民族过新年的形式各有不同 。春节是汉族最重要的节日，满、蒙古，瑶、壮、白、高山、赫哲、哈尼、达斡尔、侗、黎等十几个少数民族也有过春节的习俗，只是过节的形式更有自己的民族特色，更蕴味无穷 。春节期间的庆祝活动极为丰富多样，有舞狮、飘色、耍龙、游神、押舟、年例、逛庙会、逛花街、赏花灯、烧烟花，也有踩高跷、跑旱船、扭秧歌等等 。祭祀神灵、祖先习俗盛行于南方沿海一带，承袭古时习俗，春节期间多地有举行隆重盛大的报祭天地神恩、迎禧祈福等祭祝祈年活动，内容丰富，热闹喜庆，年味浓郁 。春节期间贴春联、守岁、吃团年饭、拜年等各地皆有之，但因风土人情的不同，细微处又各有其特色 。春节民俗形式多样、内容丰富，是中华民族的生活文化精粹的集中展示，凝聚着中华文明的思想精华 。
春节是除旧布新的日子，春节虽定在农历正月初一，但春节的活动却并不止于正月初一这一天 。从腊月二十三（或二十四日）小年起，人们便开始“忙年”：祭灶、扫尘、购置年货、贴年红、洗头沐浴、张灯结彩等等，所有这些活动，有一个共同的主题，即“辞旧迎新” 。春节是个欢乐祥和的节日，是合家团圆的日子，也是人们抒发对幸福和自由向往的狂欢节和永远的精神支柱 。过春节前，别井离乡的人们都尽可能地回到家里和亲人团聚，共享天伦之乐 。除夕，全家欢聚一堂，吃罢“团年饭”，长辈给孩子们分发“压岁钱”，一家人团坐“守岁” 。年节期间，亲朋好友之间相互走访拜年，表达对亲朋间的情怀以及对新一年生活的美好祝福 。
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