绍兴元年（1131），李成在岳飞等军追击下归附伪齐 。张用也在岳飞招降后，向张俊投降 。此次平寇，岳飞战功第一；七月，岳飞改任神武右副军统制，所部也由杂牌军成为南宋朝廷直系军的一部分，但岳飞的地位尚低，当时东南大将号称“刘（光世）、韩（世忠）、张（俊）、辛（企忠）” 。同年十二月，神武副军都统制辛企忠罢职，由岳飞取代辛企忠，时年29岁的岳飞开始成为独当一面的大将 。
绍兴二年，岳飞任权知潭州兼权荆湖东路安抚使、马步军总管，讨伐曹成 。曹成在岳飞所部追击下向韩世忠投降 。七月，岳飞奉命移屯江州（今江西九江），其时刘光世、韩世忠所部各有4万人，张俊有3万人，岳飞所部也已达二万三四千人，成为南宋第四支重要军事力量 。
绍兴三年，岳飞镇压了吉州（今吉安）、虔州（今赣州）地区的农民起义军 。八月，岳飞在行在临安（今浙江杭州）朝见宋高宗时受到奖励，随后任江西沿江制置使，置司江州 。九月下旬中，岳飞被任为江南西路、舒（今安徽潜山）、蕲（今湖北蕲春东北）州制置使，成为与鄂州王、池州刘光世、镇江韩世忠，共同负责长江中下游的四支主力部队之一 。原神武后军的长官巨师古因不伏韩世忠的节制，于绍兴三年六月被除名、编管广州后，部属被拨隶其他将领 。同月，岳飞所部由神武副军升改为神武后军 。
绍兴四年五月，因金与伪齐南犯，岳飞兼任黄州、复（今天门）州、汉阳军、德安府（今安陆）制置使，随即收复被伪齐占领的郢州（今钟祥）、襄阳（今襄樊襄阳区）、唐州（今河南唐河）(参见岳飞收复襄阳六郡之战)；六月，部将牛皋攻克随州（今属湖北）；七月，部将张宪、董先等又攻克邓州（今属河南），南宋后以新收复地区设置襄阳府路 。岳飞以功建节，升为清远军节度使，时年32岁 。同时改任湖北路、荆（今江陵）、襄、潭州制置使 。同年九月，金和伪齐联军大举南下，直扑两淮，十二月，进攻庐州时，高宗诏令岳飞驰援，岳飞派部将张宪、牛皋率兵2000进援庐州，敌军战败奔溃 。
绍兴五年二月，岳飞升领镇宁军、崇信军两镇节度使，声望地位已与韩世忠、刘光世、张俊等老将相近 。岳飞的神武后军长官官衔也由统制升为都统制，并被任命为荆湖南北、襄阳府路制置使，镇压杨么起义军成为主要任务(参见钟相、杨幺起义) 。岳飞率部于五月下旬初进抵鼎州（今湖南常德），对杨么起义军采取剿抚两手政策，杨么部将黄佐首先率部出降，被岳飞派回湖中招降和攻击起义军 。黄佐击破周伦水寨，取得了进剿起义军的首次胜仗 。右相兼都督诸军事张浚前来湖湘督战，五月末，张浚接到诏令要回朝布置防备金、伪齐南犯 。张浚即把岳飞召到潭州，要他作暂停进攻或长期围困起义军的打算，而岳飞“请除来往三程，以八日之内，俘诸囚于都督之庭” 。六月初，岳飞派任士安进攻杨钦大寨，自率大军遂接应，杨钦战败投降 。六月中旬初，岳飞又攻破杨么起义军基地夏诚大寨，杨么战败投水 ，夏诚被俘，终于如期镇压了杨么起义(参见洞庭湖之战) 。岳飞以功加检校少保、进封开国公 。岳飞的部队也得到了很大的发展，数万原起义军成为岳飞的战士，几支官军也归并为岳飞的部属 。十二月初一日，岳飞升为招讨使 。次日，南宋进行军事改制，废神武军号改称行营护军，不设都统制，由宣抚使、招讨使直接指挥 。岳飞所部改称后护军，中军统制王贵兼提举一行事务，前军统制张宪兼同提举一行事务，需要时可以代替岳飞指挥部队作战 。南宋这次将张俊、韩世忠、刘光世、岳飞、吴玠所统辖的五支最主要的部队，统编为行营五护军，成为朝廷主力军，分布在宋金战争的全线，改变了南宋初年的无序状态，岳飞所部扼守长江中流及汉水流域，成为金军、伪齐军南犯时难于逾越的钢铁长城 。
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