对于皇帝的后妃 ， 古有三宫六院七十二嫔妃的说法 。 其实 ， 这只是一种泛泛之谈 ， 皇帝后妃的编制历朝历代相近 ， 但在名目和数量上大不相同 。
所谓三宫 ， 是指后妃居住的中宫和东西两宫 ， 这是明清以后的体制 。 其实 ， 三宫最早是指诸侯夫人的居所 ， 天子后妃居所应称六宫 。 《礼记》记载：“王后六宫 ， 诸侯夫人三宫也 。 ”可见 ， 六宫才是皇后居住之所 ， 所以人们又用六宫代指皇后 。
所谓六院 ， 亦作六苑 ， 是后宫嫔妃们所居的宫苑 ， 后泛指后妃 。 明朝之后 ， 三宫六院才被用来泛称皇帝的妃子 。
【何谓三宫六院七十二嫔妃】所谓七十二嫔妃 ， 是一种指代皇帝后宫人数众多的虚词 。 实际上皇帝后宫侍妾的数目远比七十二为多 。 例如《礼·昏仪》中写周代后妃制曰：“古者天子后立六宫 ， 三夫人 ， 九嫔 ， 二十七世妇 ， 八十一御妻 。 ”可见早在诸侯时期 ， 国君就已经妻妾甚众了 。 至秦汉时代 ， 更有了后宫佳丽三千的说法 ， 规模要比三宫六院七十二嫔妃大得多 。
