中国历史上第一个春节是什么时候，并没有确凿的文献记载，总之历史悠久，有几千年历史了 。有传说虞舜是第一个春节的发明者，他继天子位后，率领百官臣民祭拜天地，人们把这一天当做岁首，而这一天正是“正月初一”，这就是农历新年的由来，起初叫元旦、元日、新年，直到辛亥革命后的民国，才改称叫春节了 。
至于春节的习俗，是一个渐进式的过程，并不是第一个春节就规定干什么事情，后来人继承的 。一般以祭祀神佛、祭奠祖先、除旧布新、迎禧接福、祈求丰年为具体内容 。殷商时期主要是祭神祭祖，魏晋时期记载有除夕守岁，唐朝时贴门神，五代时贴春联，发明了火药后又多了放鞭炮的习俗 。许多旧时的习俗现在已经不多见了，现代人发明了许多新的习俗，比如看春晚 。而随着鞭炮禁令的越来越严格，放鞭炮很可能在未来会被取消 。
春节的历史很悠久，它起源于殷商时期年头岁尾的祭神祭祖活动 。有关年的传说也很多 。古代的春节叫“元日”、“元旦”、“新年” 。辛亥革命后，才将农历正月初一正式定名为春节 。
漫长的历史岁月使年俗活动内容变得异常丰富多彩 。其中，那些敬天祭神的迷信内容，已逐渐被淘汰，而那些富有生活情趣的内容，像贴春联、贴年画、贴“福”字、剪窗花、蒸年糕、包饺子、燃爆竹、除夕守夜、拜年等习俗至今仍很盛行 。
我国最早的春联，是五代时期孟昶写在桃木板上的：“新年纳余庆，嘉节号长春” 。
用红纸写春联始于明朝 。年画源于唐朝的门神，它和燃爆竹一样，在古代都是用来驱鬼避邪的，现在却成了专为增加喜庆气氛的习俗了 。贴“福”字在宋朝以前就有了，人们把写在红方纸上的“福”字，故意倒贴在门、窗、家俱上，取其“福到(倒)了”之意 。
除夕守岁是最重要的年俗，这在魏晋时期就有记载 。除夕晚上，与家老小熬年守岁，欢聚酣饮，共享天伦之乐，这是炎黄子孙至今仍很重视的年俗 。待第一声鸡啼之后，新的一年开始了，男女老少均着节日盛装，先给家族中的长者拜年祝寿，然后走亲串友，相互道贺祝福 。此时的神州大地，处处闪光溢彩，从初一到十五，人们一至沉浸在欢乐、祥和、文明的节日气氛中 。
据记载，中国人过春节已有4000多年的历史 。
春节是指汉字文化圈传统上的农历新年 。传统名称为新年、大年、新岁，但口头上又称度岁、庆新岁、过年 。古时春节曾专指节气中的立春，也被视为是一年的开始，后来改为农历正月初一开始为新年 。一般至少要到正月十五（上元节）新年才结束，春节俗称“年节”，是中华民族最隆重的传统佳节 。
关于春节的起源有多种说法，但其中被普遍接受的说法是春节由虞舜时期兴起 。春节一般指农历正月初一，是新一年的第一天，俗称“过年”；但在民间，传统意义上的春节是指从腊月的腊祭或腊月二十三或二十四的祭灶，一直到正月十九，其中以除夕和正月初一为高潮 。
汉武帝时期之前，各朝各代春节的日期并不一致，自汉武帝太初元年始，以夏历（农历）正月为岁首，年节的日期由此固定下来，延续至今，1911年辛亥革命以后，开始采用公历计年，遂称公历1月1日为“元旦”，称农历正月初一为“春节” 。
春节不同时代有不同名称 。在先秦时叫“上日”、“元日”、“改岁”、“献岁”等；到了两汉时期，又被叫为“三朝”、“岁旦”、“正旦”、“正日”；魏晋南北朝时称为“元辰”、“元日”、“元首”、 “岁朝”等；到了唐宋元明，则称为“元旦”、“元 ”、“岁日”、“新正”、“新元”等；而清代，一直叫“元旦”或“元日” 。
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