十二辰的表述形式 ， 是用天干地支中的“地支” ， 也就是子丑寅卯这一套东西 。很多朋友都知道 ， 把天干地支组合起来纪年 ， 像今年是“己亥”年 ， 明天就进入了“庚子”年 ， 这就是所谓“干支纪年法” 。在此基础上 ， 若是省略天干而只有地支 ， 就可以径称某年为子年、丑年、寅年或是卯年 。所谓“十二生肖纪年法” ， 实际上就是用十二种动物的名称来替代子丑寅卯等地支 。于是 ， 就有了鼠年、牛年、虎年、兔年这些称谓 。
只用地支纪年的好处 ， 是使得纪年的刻度可以在一个合适的幅度内重复 ， 即每十二年一个周期 。显而易见 ， 对于绝大多数寿命不过百岁的人来说 ， 以这个幅度循环的周期 ， 是很适用的 。而用十二生肖取代地支 ， 只是起到更加生动、更加形象的作用 ， 人们也自然会因其生动形象而乐于使用 ， 以至通行于世 。
明白了这些基本原理 ， 大家也就很容易理解 ， 我在这里谈论的“十二生肖纪年法的渊源” ， 在很大程度上 ， 也就是以后来作为生肖的这十二种动物与子丑寅卯各个地支形成固定搭配的时间这一问题 ， 而宋人王应麟上述论述 ， 是我所见古人相关论述中做得最好的一个 。所以 ， 下面就以此为基础 ， 来展开我的分析 。
所谓“吉日庚午 ， 既差我马” ， 这是《诗经小雅吉日》当中的语句 ， 注诗者往往侧重其涵义是在以“庚日”来体现“刚日” ， 而很少提及生肖 。不过唐人孔颖达等着《毛诗正义》 ， 乃特别疏释云：“必用午日者 ， 盖于辰 ， 午为马故也 。”（《毛诗正义》卷一七）这里所说的“辰” ， 就是子丑寅卯等十二辰 ， “午为马” ， 也就是说人们是用“马”来表述“午”这一辰 。这里虽然是以午纪日 ， 但如上所述 ， 十二辰的划分 ， 本来主要是用于纪年纪月的天文单位 ， 故午马相配的用法 ， 不会只用于纪日而与纪年纪月毫无关系；至少在其产生的缘由这一点上 ， 二者一定会有所关联 。
日本《东方文化丛书》珂罗版影印南宋绍兴刻单疏本《毛诗正义》
假如此说不缪 ， 那么 ， 至迟在春秋时期 ， 就应该已经出现了十二生肖纪年法的基本要素 ， 即这特定的十二种动物同十二辰建立起了固定的搭配 。可是 ， 事情并没有那么简单 。在《汉书翼奉传》里 ， 我们可以看到 ， 元帝时人翼奉 ， 直接针对“吉日庚午 ， 既差我马”这两句诗 ， 讲到了另外一套解释 ， 而清人陈奂撰《诗毛氏传疏》 ， 就采录了翼奉这套说法而没有理会孔颖达等人的注解（见《诗毛氏传疏》卷一七） 。看起来这就像《月令正义》所说的那样 ， 阴阳之术乃取象多途 ， “不可一定也” 。
因此 ， 要想坐实十二生肖纪年法的渊源究竟出现在什么时间 ， 还需要另有其他的证据 。在《史记陈世家》中 ， 我们可以看到如下一段记述：
厉公二年 ， 生子敬仲完 。周太史过陈 ， 陈厉公使以《周易》筮之 ， 卦得观之否：“是为观国之光 ， 利用宾于王 。此其代陈有国乎？不在此 ， 其在异国？非此其身 ， 在其子孙 。若在异国 ， 必姜姓 。……”
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