具体来说 ， 阿斯忒里亚鸟和鸡形类一样具有前端略为向下的喙 ， 且鼻骨和额骨的连接处都没有水禽类可见到的弹性薄骨片 。 但是 ， 它也有一些地方和原始的水禽类较为相似 ， 如方骨(连接上颚和下颚的骨头)的立体形态就和新生代始新世的 “普瑞斯比鸟” (Presbyornis)很相似 ， 而后者正是雁形类 。 除此之外 ， 阿斯忒里亚鸟也有一些自己独有的特征 ， 例如它的鼻骨向后延伸覆盖住额骨 ， 以及喙的前端较圆而且没有钩状结构 。
普瑞斯比鸟复原图 | Smokeybjb / Wikimedia Commons
基于上述各种形态证据 ， 研究团队将阿斯忒里亚鸟归类于泛鸡雁类(Pangalloanserae)之中 。 也就是说 ， 它可能是鸡、鸭分家之前共同祖先的另一个后代 。 但是 ， 由于化石材料缺乏 ， 这个分类结果并不是非常的明确 。 作者团队还在文章测试了另一种分析办法 ， 显示阿斯忒里亚鸟也可能是鸡形类祖先类群的一个旁支 。
前面提到 ， 以往中生代的今鸟类化石标本仅有南极的维加鸟 。 在当时 ， 科学家认为这种鸟是雁型类祖先的亲戚 ， 但在此次分析中 ， 则发现维加鸟也可能是今颚类(鸡雁类和新鸟类的组合)最原始的分支 ， 或者可能是比鸵鸟等古颚类还要原始的鸟类 。
海滨是末日避灾好去处？也许饭量小更重要
由于许多今鸟类的化石都仅仅在南半球出现 ， 过去的主流观点认为今鸟类起源于南半球[5] 。 再加上维加鸟化石也发现于南极 ， 更是让这个假说深入人心 。 但本次发现的阿斯忒里亚鸟却是出土于北半球的欧洲大陆 ， 这不只代表了早期的今鸟类就有全球范围的广泛分布 ， 也让科学家们不得不重新审视南半球起源论是否正确 。
而另外一项与现代鸟类起源相关的假说则认为 ， 今鸟类曾经饱受原始类群的“压迫” ， 生存发展空间有限 ， 所以多样化程度在早期的时候比较低 。 但由于这一假说缺乏化石证据 ， 此前一直存在争议[6] 。
这次的阿斯忒里亚鸟在今鸟类中也属于比较原始的类群 ， 因此研究团队认为：这恰好证明了今鸟类一直到白垩纪末期都还维持原始的状态 ， 尚未发展出如今这些丰富多彩的类群 。 此外 ， 在附近地层中也曾发现过大型的原始鸟类[7] ， 比如长有牙齿的鱼鸟(Ichthyornis) ， 这也更进一步证明了原始的鸟类和今鸟类曾经生活在一起 。 在竞争条件下 ， 这些历史悠久的原始鸟类作为“地头蛇” ， 早已占据了大部分生存空间 ， 导致早期的今鸟类难以扩大发展 。
鱼鸟复原图 ， 可见到口中还有牙齿 ， 是原始的特征 | El fosilmaníaco / Wikimedia Commons
此外 ， 科学家们的脑海中一直还有一个巨大的问号 ， 那就是白垩纪末期为何恐龙和别的鸟类都灭绝了 ， 只有今鸟类存活下来？过去 ， 有许多假说提出了不同看法 ， 包括早期的今鸟类体型小(末日容易吃饱)、有更好的代谢或消化系统、没有牙齿(在缺乏食物时适合撬开种子)、或是并非树栖(大灭绝时森林系统崩溃 ， 树栖动物会无法生存)等等[8-9] 。
而阿斯忒里亚鸟的出现也让科学家多了一种思考方向 。 根据地层可以得知 ， 它们的生存环境位于海滨地带 ， 而它的体重估计仅有400克 ， 是一类小型的鸟类 。
让我们想象一下 ， 在小行星撞击地球时 ， 地震、海啸、酸雨、全球火海……各种骇人听闻的自然灾害一齐爆发 。 此时的地球也许已经没有较好的藏身处了 ， 但栖息在海边兴许能增加点生存机率 。 毕竟对生活在海边的生物而言 ， 陆地情况不妙时可以往水里躲、而水里出现危机可以再躲回岸上 ， 而海滩边也会充斥着被水流冲来的水藻、种子以及很多的尸体作为食物来源 。
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