作者：廖俊棋
编辑：Kamin
审稿：Yuki
鸟类无疑是当今地球上最为多样化的动物类群之一 。 它们中有些成员“衣衫华丽”、有些会盖房子、有些堪称“野地舞王” 。 它们的活动范围更是“海陆空”通吃 ， 连寸草不生的极地都有它们的身影 。 虽说鸟类家族枝繁叶茂 ， 但是由于化石证据稀缺 ， 现代鸟类的起源仍是一团迷雾 。
近日 ， 剑桥大学领衔的古生物学团队在比利时的白垩纪晚期地层之中找到了一例保存精美的鸟类头骨化石 ， 并将研究成果发表在了《自然》杂志上 。 该化石让我们有机会一瞥现代鸟类祖先的样貌 ， 也对现代鸟类的起源地及生活环境提出新的假说 。
本次发现的白垩纪今鸟类生态复原图 | Phillip Krzeminski / Nature
来自比利时的星夜女神
生活于现代世界的鸟类被称为“今鸟类” (Neornithes) 。 它们还可以再分为古颚类(Palaeognathae ， 包含鸵鸟及其近亲)、鸡雁类(Galloanserae ， 包括鸡鸭等禽鸟) ， 以及其他所有现生鸟类所构成的新鸟类(Neoaves) 。 它们虽然形态各异 ， 但都是中生代(2.5亿~6600万年前 ， 恐龙统治地球的时代)兽脚类恐龙的后代 。 在白垩纪末期的生物大灭绝事件中 ， 除了恐龙被一扫而空 ， 连许多长有牙齿、尾巴及手指的原始鸟类也都灭绝殆尽 ， 仅有今鸟类一家幸存下来 。
长久以来 ， 由于化石证据稀缺、破碎 ， 科学家对于今鸟类祖先在中生代的生活状况所知甚少 ， 并且许多化石的分类都还很模糊 。 唯一可以明确鉴定为今鸟类的化石材料只有来自南极的维加鸟(Vegavis)一种 ， 甚至还没有头部化石保存[2] 。
维加鸟复原图 | 参考文献[3]
时隔多年 ， 科学家终于再次找到了原始的今鸟类化石 。 这一回的化石发现地点可不是遥远的南极大陆 ， 而是欧洲的富裕之乡比利时 。 新化石头骨部位的完整程度令人惊艳 ， 简直就像刚刚咂完的卤鸭头 ， 此外还有一部分破碎的后肢遗存 。 该例标本所代表的远古鸟类被研究团队命名为马斯特里赫阿斯忒里亚鸟(Asteriornis maastrichtensis) ， 虽然中文译名有些拗口 ， 但这背后是有着浪漫的神话意涵的 。
阿斯忒里亚鸟保存几乎完整的头骨 | 参考文献[1]
先说说种名 ， “马斯特里赫”是指该化石的形成年代属于马斯特里赫期(Maastrichtian) ， 这是白垩纪的最后一个时期 ， 处于距今7210~6600万年之间 。 而更精确的测年分析显示 ， 标本出土的地层距今有6680~6670万年的历史[4] ， 正值大灭绝前夕 。
作为属名的“阿斯忒里亚”则是来自希腊神话中的女性泰坦神族 ， 她代表着夜间璀璨发光的星群 ， 是星夜女神 。 之所以选择这个意象 ， 是因为化石发现的地层与白垩纪末的大灭绝非常接近 ， 而灭绝正是星体殒落所造成 。
其实 ， 关于阿斯忒里亚还有另一个传说 ， 就是她受不了宙斯的长期骚扰(也有版本说是波塞冬 ， 反正这兄弟俩都好色) ， 于是把自己化作鹌鹑跳入爱琴海中 。 鹌鹑、海 ， 这两个元素和本次研究的化石又有什么关系呢？这就要从它的生物学分类以及生活环境讲起了 。
阿斯忒里亚被化身为老鹰的宙斯骚扰 | Marco Liberi / Wikimedia Commons
给句痛快话 ， 你到底是鸡还是鸭？
今鸟类家族内部还有许多小分支 ， 包括原始的古颚类、鸡雁类以及比较特化的新鸟类 。 而此次发现的标本 ， 根据其头骨的形态特征可知 ， 它与鸡雁类的亲缘关系接近 。 鸡雁类 ， 顾名思义就是鸡类和雁类的组合 ， 其中雁形类则包含鸭、鹅等水禽 ， 而鸡形类包含鸡、鹌鹑、雉等等陆禽 ， 这正好与阿斯忒里亚神话中“变身成鹌鹑”的故事情节有所契合 。
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