全球深度大于6000米的海沟共有37条 ， 这些海沟所在的区域被称作海斗深渊 ， 简称深渊 。 它们是迄今全球海洋中人类难以企及、知之甚少的地方 。 包括马里亚纳海沟在内的9条最深的海沟分布在西太平洋 ， 它们中的5条深度均超过万米 。
全海深载人潜水器又称万米载人潜水器 。 2020年 ， 中国万米载人潜水器即将探访马里亚纳海沟的最深处“挑战者深渊” ， 一场“大戏”即将在深海“舞台”上演 。
从陆地走向水池
2020年3月 ， 万米载人潜水器在中国船舶集团有限公司七〇二所完成总装并开始全流程水池试验 。
水池试验是在一个位于江苏无锡的人工水池中进行的 。 水池试验是潜水器从陆地走向水中的第一步 ， 如果把万米载人潜水器比作一辆新车 ， 那么无论是对潜水器 ， 还是将来要操作潜水器的潜航员来说 ， 试验的水池都相当于一个“试车场” 。
中国万米载人潜水器 。 图片来源：央视新闻
所谓全流程水池试验 ， 就是要求潜水器在水池环境中 ， 把将来在海洋中需要检验的事情 ， 在水池环境中模拟开展测试 ， 并且潜航员、潜水器调试人员也需要参与合练 ， 熟悉相关操作预案 ， 让潜水器和潜航员都符合出海条件 。
走向深海并不容易 ， 第一个问题就是海水带来的高压 。 7000米级载人潜水器“蛟龙”号在7000米处受到的压力是700个大气压 ， 对万米载人潜水器来说 ， 再往下4000余米 ， 还要再增加400余个大气压 ， 相当于在一平方米的面积上要顶着一万多吨的重物 。 这么大的压力加在潜水器上 ， 对潜水器的材料、结构设计等 ， 都提出了巨大挑战 。
除了要承受巨大水压 ， 潜水器还要搭载相关人员、一系列科学设施等 ， 在水中完成科考作业 ， 进一步加大了万米载人潜水器的制造难度 。
中国船舶集团有限公司七〇二所副所长、万米载人潜水器总设计师叶聪告诉采访人员 ， 万米载人潜水器具备覆盖全球海洋100%海域的作业能力 ， 这来源于9大关键技术的支撑 ， 如载人潜水器球壳、浮力材料等 。
比如作为潜水器主结构之一的载人潜水器球壳 ， 可以说是极限设计、极限制造 。 万米载人潜水器的载人球壳不仅选择了钛合金材料 ， 除此之外 ， 科研人员还大胆推开原有的设计 ， 改变了此前使用的瓜瓣焊接方法 。 所谓瓜瓣焊接方法 ， 就是先制造西瓜瓣 ， 再焊接为一个整球 ， 但这种方法焊缝多、工期长 。 万米载人潜水器采用了半球焊接 ， 减少了焊缝数 ， 工艺更难 ， 但是可靠性显著提高 。
两艘母船为潜水器护航
水池试验预计将持续到今年6月 。 之后 ， 万米载人潜水器将走出实验室 ， 进入海试阶段 。 叶聪说 ， 在尝试万米下潜的终极目标前 ， 潜水器预计将首先开展浅海试验 。
但万米载人潜水器无法自己抵达马里亚纳海沟并进行下潜 ， 它需要“搭车”前往 。
为确保海试工作顺利进行 ， 除母船“探索一号”外 ， 还需要一条海试支持保障母船 。 2018年12月20日 ， 海南省出资购置了福建马尾船厂一条正在建造中的海洋工程船——也就是后来的“探索二号” 。 相比新造船 ， 中国科学院深海科学与工程研究所用不到5折的低成本价就获取了一条性能优异的船舶 ， 大大缩短了船舶建造和改造的工期 ， 满足了万米载人潜水器海试时间窗口的要求 。
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