【立方体卫星将自主清理太空垃圾】
据美国太空网近日消息 ， 一种小型航天器将可在人类与太空垃圾的斗争中发挥巨大作用——美国工程师团队目前正在研发名为OSCaR的立方体卫星 ， 其能以低廉的成本搜寻和收集轨道上最危险的碎片 ， 而且几乎不需要地面人员的指导 。
太空垃圾是一些零零碎碎的、围绕地球轨道的无用人造物体 ， 也称轨道碎片 。 它们小到人造卫星碎片、漆片、粉尘 ， 大到一整片飞船的残骸 。 我们的近地轨道目前就像是拥挤的交通要塞 ， 而且还没有“警察”疏导 。 更严重的是 ， 这些垃圾的速度非常快——可达17500英里/小时（28200公里/小时） ， 即使是最小的一块也可能会造成巨大损害 ， 致使地球轨道上的大片区域荒废 。
正在开发OSCaR的立方体卫星意为“废弃航天器捕获和移除器” ， 尺寸约30厘米长、10厘米宽 ， 内置导航和通信设备、动力推进和热力控制系统 ， 以及4个发射网炮管 ， 可以利用机载网络和缆绳 ， 搜寻和收集碎片 。
按计划 ， OSCaR卫星今年将进行地面测试 。 团队预计将派出一个OSCaR卫星小队 ， 共同清除大量残骸 。 该卫星将会自主完成任务 ， 几乎不需要控制人员参与 ， 并在完成任务之后5年内脱离轨道 。
团队负责人、纽约伦斯勒理工学院机械航空航天和核工程教授库尔特·安德森表示 ， 他们会告诉这些卫星应该做什么 ， 然后只需要去相信它们 。 而这正是该项目非常困难的原因——他们是在一个立方体卫星的平台上 ， 去做一件本应由一颗巨大而昂贵的卫星该做的事情 。
上世纪60年代初以来 ， 太空垃圾的数量开始呈指数级增长 。 据欧洲航天局的最新估计 ， 目前地球轨道上有近1.29亿块碎片 ， 其中约有3.4万块至少10厘米宽 。 在2009年 ， 一颗废弃的俄罗斯卫星与美国商业卫星相撞就制造了2000多个碎片 。 （采访人员 张梦然）
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