十二生肖的起源与动物崇拜有关 。原始社会的先民常用某种动物、无生物或自然现象的图形作为本氏族的保护神和标志，即图腾 。十二生肖除龙为虚幻之物，其余皆是日常可见 。其中可分两类，即“六畜”(马牛羊鸡狗猪)和“六兽”(鼠虎兔龙蛇猴)，前者是人们为了经济目的而驯养，后者则一定程度骚扰人类生活，先民对其心生畏惧的动物 。因此这些动物被作为本氏族的名号标记来崇拜 。
据湖北云梦睡虎地和甘肃天水放马滩出土的秦简可知，先秦时期即有比较完整的生肖系统存在 。最早记载与现代相同的十二生肖的传世文献是东汉王充的《论衡》 。
十二生肖，又叫属相，是中国与十二地支相配以人出生年份的十二种动物，包括鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪 。
【十二生肖的来历 十二生肖的由来】 关于12生肖的来历，还有一个民间传说 。
轩辕黄帝要选十二动物担任宫廷卫士，猫托老鼠报名，结果老鼠忘了，从此猫见老鼠就寻仇 。原本推牛为首，老鼠偷偷爬上牛背占先机 。虎和龙不服气，被封为山神和海神，排在牛的后面 。兔子不服，要和龙赛跑，兔子跑到龙前面 。狗不乐意，一气之下咬伤兔子，被罚倒数第一 。蛇、马、羊、猴、鸡之间还经过一番较量，最后猪跑来占据末席 。
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